1년 전 텍사스 레인저스가 콜 레이건스(27·캔자스시티 로열스)를 팔 때만 해도 예상하기 어려운 일이었다. 잠재력을 막 꽃피우던 레이건스가 1년 만에 팀에 포스트시즌 첫 승을 선물했다. 2015년 이후 9년 만에 거둔 캔자스시티의 가을 승리다.
캔자스시티는 2일(한국시간) 미국 메릴랜드주 볼티모어 오리올파크에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 포스트시즌 아메리칸리그 와일드카드시리즈 1차전에서 볼티모어 오리올스에 1-0으로 승리했다. 상대가 아메리칸리그 동부 지구에서 뉴욕 양키스와 1년 내내 지구 우승을 다퉜고, 와일드카드 순위도 1위인 볼티모어였으나 캔자스시티의 투수력이 위였다.
점수가 말해주듯 팽팽한 투수전이었다. 볼티모어는 올해를 위해 영입한 '우승 청부사' 코빈 번스를 냈다. 번스는 2021년 내셔널리그 사이영상 수상자. 올해가 끝나면 자유계약선수(FA)가 되는데 그 1년을 위해 볼티모어가 트레이드로 모셔왔다. 번스는 그 값을 했다. 정규시즌 15승 9패 평균자책점 2.92를 기록한 그는 가을에서도 8이닝 5피안타 1볼넷 3탈삼진 1실점 호투하며 임무를 다했다.
하지만 그 한 점을 캔자스시티가 내주질 않았다. 캔자스시티는 선발로 콜 레이건스가 나섰다. 지난해 텍사스 레인저스에서 뛰던 레이건스는 트레이드 마감시한을 앞두고 캔자스시티로 이적했다. 텍사스는 당시 시즌 평균자책점 5.92인 그를 내주고, 베테랑 마무리 아롤디스 채프먼을 영입했다. 텍사스는 결과적으로 월드시리즈 우승을 이뤘다.
하지만 '이득'을 본 건 캔자스시티였다. 레이건스는 이적 후 12경기에서 평균자책점 2.64로 환골탈태했다. 이어 올해는 32경기 11승 9패 평균자책점 3.14로 리그 대표 에이스 투수 중 한 명으로 자리매김했다. 레이건스의 활약으로 캔자스시티는 2015년 이후 9년 만의 포스트시즌에도 올랐다. 반면 텍사스는 지난해 우승 기세를 잇지 못하고 올해는 포스트시즌 진출에 실패했다.
레이건스는 포스트시즌에서도 1차전 등판 중책을 완벽하게 수행했다. 6이닝 동안 4피안타 무사사구 8탈삼진으로 볼티모어 타선을 틀어막았다. 남은 이닝은 샘 롱, 크리스 부비치, 루카스 에르세그 불펜진이 나와 역시 무실점 계투를 펼쳤다.
필요한 딱 한 점도 중요한 선수가 해냈다. 바로 바비 위트 주니어다. 캔자스시티는 시즌 전 그와 11년 2억 8880만 달러 보장 조건으로 연장 계약했다. 확신이 통했다. 위트 주니어는 올해 타율 0.332 32홈런 31도루를 기록, 유격수 30-30과 함께 타격왕을 수상했다. 최우수선수(MVP) 투표에서 애런 저지(양키스)를 넘긴 힘들어도 역사적인 시즌을 보내며 팀 가을야구를 이끌었다.
그리고 그 위트 주니어가 결승타를 때려냈다. 6회 초 2사 3루 때 타석에 들어선 위트 주니어가 1타점 좌전 안타를 때리며 팽팽했던 0의 균형을 깼다.
젊은 투·타 중심 선수들의 활약을 앞세운 캔자스시티는 2차전 기세를 모아 디비전 시리즈 진출에 도전한다. 3전 2선승제인 와일드카드 시리즈에서 1차전 승리 팀이 시리즈 승리를 거둔 건 16번 중 14번(87.5%)에 달한다.
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