(엑스포츠뉴스 나승우 기자) 북런던 더비를 앞둔 손흥민이 아스널을 세계 최고의 팀 중 하나라고 인정했다.
토트넘 홋스퍼는 오는 28일(한국시간) 오후 10시 영국 런던에 위치한 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 아스널과 2023-24시즌 프리미어리그 36라운드 북런던 더비를 치른다.
이번 시즌 토트넘의 성적을 좌우할 중요한 경기다.
현재 토트넘은 4위 애스턴 빌라와의 경쟁에서 불리한 위치에 놓여있다. 빌라보다 2경기를 덜 치렀으나 모두 이겨야 동률을 이룰 수 있고, 득실 차에서 5골 뒤져 있어 남은 경기 대승이 필요하다. 토트넘은 아스널전 이후 첼시, 리버풀을 연달아 만나며 맨체스터 시티와의 경기도 남겨두고 있다. 지난 뉴캐슬 유나이티드전 0-4 패배를 잊고 아스널전 승리를 통해 분위기를 끌어올릴 필요가 있다.
손흥민의 발끝에 많은 기대가 모인다. 이번 시즌 리그 15골 9도움으롤 팀 내 최다 득점 및 도움을 기록하고 있는 손흥민은 최근 부진한 경기력을 보여줬다. 손흥민이 침묵하면서 덩달아 토트넘도 상승세가 꺾였다. 손흥민이 살아나야 토트넘도 살아날 수 있다.
안지 포스테코글루 감독도 손흥민의 활약을 기대했다.
경기 전 기자회견에서 아스널의 우승 경쟁을 막을 수 있는 기회에 대해 "충분하다. 팬들이 어떻게 느낄지 설명하진 않겠다. 아주 중요하다. 우리는 경기의 중요성을 이해하고 있고 우리의 최대 라이벌이 선두에 오르는 것을 허용하지 않을 것이다. 그저 강한 상대에게 우리를 시험하는 것 이상의 의미다"라고 밝혔다.
그러면서 포스테코글루 감독은 큰 경기에서 손흥민의 경험에 대해 "필수적이다. 그는 경험을 갖고 있고 적어도 2~3명은 홈에서 첫 북런던 더비를 할 것이다. 그래서 그들이 이미 이를 경험해 본 선수들에게 의지해야 할 필요가 있을 것"이라고 말했다.
이어 "쏘니는 우리 팀에서 오랜 시간 빅게임 플레이어였다. 그는 매년 놀라웠고 나도 그가 큰 경기를 기다리고 있다는 걸 알고 있다. 우리는 어떤 경기라도 그런 순간들을 기다리고 있다"라며 손흥민에 대한 기대감을 숨기지 않았다.
하지만 아스널은 결코 만만한 팀이 아니다. 지난 시즌에 이어 올 시즌에도 우승 경쟁을 하고 있다. 아스널은 현재 2위 맨체스터 시티보다 1경기 더 치른 상태에서 승점 1점 앞선 단독 선두를 질주하고 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서도 8강에서 탈락하긴 했지만 독일 최강 바이에른 뮌헨과 대등한 경기를 펼쳤을 정도로 전력이 수직상승했다.
손흥민도 아스널의 전력을 높이 평가했다. 영국 트리뷰나에 따르면 손흥민은 아스널을 세계 최고의 팀 중 하나라고 주장했다.
손흥민은 "우리는 항상 좋은 경쟁을 원한다. 세계 최고의 팀과 대결하고 싶어한다. 이번 경기는 아주 좋은 테스트라고 생각한다. 아스널이라는 세계 최고의 팀 중 하나를 상대로 완벽한 도전이 될 것"이라며 아스널이 세계 최고의 팀 중 하나라고 밝혔다.
또한 아스널전을 크게 기대했다. 패하면 4위 경쟁에서 밀려날 위기가 있음에도 "우리에게 좋은 시험대가 될 것이다. 우리는 새로운 선수들로 젊은 팀을 만들고 있다. 때문에 매우 어리고 경험이 부족하다"라며 "선수들 중 몇몇은 프리미어리그에서 첫 시즌을 보내고 있지만 우린 유럽, 프리미어리그 뿐만 아니라 세계에서 가장 큰 팀 중 하나를 상대로 스스로를 테스트할 수 있다"라고 말했다.
이어 "우리가 플레이하는 방식이 매우 중요하다고 생각한다. 우리의 플레이, 우리의 경기를 하도록 해야 한다"라며 해왔던대로만 할 수 있다면 좋은 결과가 나올 거라고 긍정적인 답을 전했다.
한편, 토트넘은 지난 시즌 아스널과의 홈 경기에서 0-2로 완패했다. 당시 해리 케인, 손흥민, 데얀 쿨루세브스키 등 주전 선수들이 총출동했음에도 위교 요리스의 자책골과 마틴 외데고르의 쐐기골이 나오면서 두 골 차로 패했다.
손흥민이 이번 시즌 홈 맞대결에서 지난 시즌 패배를 되갚아줄 수 있을지, 아스널전 승리로 빌라와의 4위 경쟁을 계속 이어가게 될지 많은 기대를 모은다.
사진=연합뉴스, 트리뷰나
나승우 기자 winright95@xportsnews.com
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