이날 방위사업청에 따르면 이동규 한국항공우주산업(KAI) 수속의 조종으로 이뤄진 이날 시험은 오후 2시 58분부터 3시 54분까지 비행 도중 3시 15분께 초음속 비행을 했다. 고도 약 4만피트(ft)로 비행하면서 처음으로 마하 1.0(약 1224㎞/h)을 돌파했다.
KF-21은 지난 해 최초 비행 이후 현재까지 80여회의 비행을 통해 고도, 속도 등 비행영역을 지속적으로 확장시켜 왔다. 방사청은 “이번 음속 돌파 비행을 통해 KF-21이 음속 영역에서 기체의 구조적 안정성을 보유하고 있음이 확인됐다”고 설명했다.
항공기가 마하 1.0 돌파 시에는 공기저항으로 인해 날개 등 기체에 충격파가 발생한다. 주변 공기흐름이 불안정해 항공기의 구조 건전성에 중대한 영향을 미칠 수 있다. KF-21이 음속 돌파시 충격파 등을 극복해 정상비행을 했다는 것은 초음속에서도 기체의 구조적 안정성이 유지될 수 있다는 의미다.
특히 이번 초음속 비행 성공은 국내 기술로 개발한 독자 형상을 갖춘 첫 항공기 성공 사례다. 2003년 국산 초음속 고등훈련기 T-50(골든이글)이 음속 돌파했던 사례가 있지만, T-50은 미국과의 기술협력을 통해 개발했기 때문에 국내 기술로 개발한 독자형상의 항공기인 KF-21과는 차이가 있다는게 방사청 설명이다.
이번 초음속 비행 성공에 대해 이종섭 국방부 장관은 “수많은 사람들의 헌신과 노고 덕분에 드디어 국내 기술로 개발한 최초의 초음속 항공기를 보유하는 역사적인 성과를 거둘 수 있게 됐다”며 “공군 및 방위사업청 관계자와 한국항공우주산업(KAI) 소속의 개발진 및 시험비행 조종사 등 그동안 애써준 모든 사람들에게 진심어린 감사의 인사를 전한다”고 했다.
지난 해 7월 19일 한국형전투기 통합시험팀 소속 안준현 소령이 조종하는 국산 초음속 전투기 KF-21이 첫 시험비행을 위해 경남 사천 공군 제3훈련비행단 활주로를 이륙하고 있다. (사진=방위사업청)
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