세계보건기구(WHO)는 최근 기존 백신의 부스터샷 독려 입장을 바꿨다. 이른바 ‘N차 접종’에 대한 부정적인 견해를 밝힌 것. WHO 백신 기술자문그룹은 1월11일 기존 백신을 반복적으로 접종하는 것은 ‘성공 전략’이 아니라면서 새 변이에 대응하는 백신 개발에 나서야 한다고 강조했다.
기술자문 그룹은 “기존 백신의 반복적인 접종에 기반한 백신 전략은 지속가능하지 않을 것 같다”며 “중증과 사망을 예방하는 것 외에도 감염과 전염에 효과적인 백신이 개발돼야 한다”고 주장했다. 새로운 변이 출현 가능성을 배제할 수 없는 만큼 아예 감염을 예방할 수 있는 새로운 백신 개발의 필요성을 강조한 것이다.
같은 날 유럽의약품청(EMA)도 WHO와 비슷한 입장을 취했다. EMA 관계자는 “백신을 한 두 번 추가 접종할 수는 있지만 지속적으로 반복 접종할 순 없다고 생각된다”며 “4개월마다 추가로 접종하는 것은 면역력을 저하시킬 가능성이 있다”고 우려했다. 기존 백신의 반복 접종이 면역체계에 과부하를 초래하고 피로감을 높일 수 있다는 견해다.
조 바이든 미국 대통령의 최고 의료 고문인 앤서니 파우치 국립알레르기·감염병 연구소장(NIAID)은 “4차 접종에 대해 이야기하는 것은 시기상조다. 3차 접종이 2차 접종보다 효과가 있다면 4차 접종 없이도 오랜 기간 효과를 볼 수 있다”면서 ‘새 저략’을 예고했다.
4차 접종을 가장 먼저 시작한 이스라엘에서도 오미크론에 충분히 효과적이지 않다는 연구결과가 나왔다. 이스라엘 시바 메디컬 센터 초동연구에 따르면 4차 접종시 3차 접종에 비해 항체량이 증가했지만 오미크론 변이를 막는 데는 충분하지 못한 것으로 나타났다.
연구를 담당한 레게브-요하이 박사는 “이전에 출현했던 변이에 효과적이었던 백신이 오미크론에는 덜 효과적이었다. 4차 접종을 받은 사람들도 오미크론에 감염되는 사례가 적지 않았다”며 “결론은 백신의 예방 효과가 오미크론에는 충분하지 않다는 것”이라고 말했다.
◆“시간 끌겠다” 새 백신 출시 임박에 3차 접종률 둔화
현재 오미크론 전용 백신 개발에 앞서있는 화이자는 3월, 모더나는 올 가을을 목표로 한다. 앨버트 불라 화이자 대표(CEO)는 1월10일 JP모건 헬스케어 콘퍼런스 행사 발표를 앞두고 미국 언론 CNBC와 가진 인터뷰에서 “오미크론 변이를 대상으로 한 백신은 오는 3월이면 출시될 것이다. 현재 일부 수량에 대한 생산을 시작했다”면서 “이 백신은 현재 퍼지고 있는 코로나19 변이들을 겨냥한 것”이라고 했다.
스테판 방셀 모더나 대표(CEO)도 CNBC와 인터뷰에서 “전 세계 접종을 위해 올 가을 오미크론 변이 대상의 백신을 준비하고 있다”고 말했다.
국내 방역당국은 기존 백신의 3차 접종률을 높이는데 집중하겠다는 입장이다. 고령층에 비해 50대 이하에서 3차 접종률이 빠르게 올라오지 못하고 있기 때문이다. 1월19일 0시 기준 60대 이상의 경우 80%가 넘게 3차 접종을 마쳤다. 반면 50대 이하에서는 절반 수준에도 미치지 못한다. 특히 20~30대는 30% 초반에 머무르고 있는 상황이다.
김기남 코로나19예방접종대응추진단 예방접종관리반장은 “기본적으로 현재 각국이 오미크론 변이에 대한 전략으로 3차 접종을 가속화하는 전략을 갖고 있고 한국도 마찬가지”라며 “영국을 포함해 프랑스, 독일 등이 접종 간격을 단축했으며 한국은 그보다 더 빠른 3개월 간격으로 3차 접종을 추진하고 있다. 현재까진 3차 접종을 신속하게 마무리하는 것이 당면 과제”라고 강조했다.
김윤섭 기자 angks678@mt.co.kr
현재 3차 접종에 이어 4차 접종 카드까지 거론되는 마당이다. 특히 오미크론 확산과 오미크론의 기존 백신 회피성이 언급되면서 백신에 대한 혼란은 지속될 전망이다.
4차 접종이 필요하다는 주장은 백신 제조사에서 나왔다. 지난해 12월8일 앨버트 불라 화이자 최고경영자는 “전염성이 강한 오미크론 변이가 유행하며 예상했던 12개월보다 빠르게 4차 접종을 해야 할 수 있다”고 4차 접종을 언급했다. 이달 6일 스테판 방셀 모더나 최고경영자도 “3차 접종 효과가 점차 감소하면서 올 가을쯤 4차 접종이 필요할 것”이라며 “이미 여러 국가에서 4차 접종을 위한 백신을 구매하려고 준비 중”이라고 4차 접종 필요성에 힘을 실었다.
◆전문가들 “4차 접종한다면 고위험군이 우선”
4차 접종을 한다면 누구를 대상으로 언제 시작해야 할까. 일단 전문가들은 코로나 환자를 진료하는 의료진과 면역저하자 등 고위험군이 대상이라고 입을 모았다.
이 교수는 “백신 예방 효과는 시간이 지날수록 줄어든다. 4차 접종은 어차피 해야 될 것”이라며 “기존 백신으로 맞을 건지 아니면 업데이트된 백신으로 맞을 건지에 대한 고민을 시작할 때가 됐다”고 말했다.
김 교수와 정 교수는 접종 대상자에 따라 다르게 접근해야 할 문제라며 면역저하자 등을 대상으론 4차 접종을 고려해볼 수 있다고 했다. 김 교수는 “면역저하자는 오미크론 변이에 대응하기 위해서라도 4차 접종이 필요해 보인다. 일반인으로 확대하는 것은 좀 더 지켜봐야 할 것 같다”고 했다.
정 교수 또한 “면역저하자 등 고위험군의 경우 오미크론과 같은 변이 바이러스에 대응하기 위해 4차 접종을 고려해볼 수도 있는 사안”이라며 “다만 고위험군이 아닌 집단에게는 접종 효과, 새로운 변이 바이러스 등장 여부 등을 추가 검토해 결정해야 한다. 아직 연구결과가 부족하기 때문에 전 세계적 동향 등 관련 데이터를 업데이트하는 과정이 필요하다”고 전망했다.
◆“새 백신 나오면 4차 검토” vs “더 기다려야”
같은 백신을 지나치게 자주 맞으면 오히려 예방 효과가 떨어질 수 있다는 해외 의료진의 주장이 나오면서 오미크론용 백신을 기다려야 한다는 의견도 있다.
정 교수는“ 모든 성인이 기존 백신을 4번 맞는 것은 불필요해 보인다”며 “4차 접종을 해야 한다면 업데이트된 백신이 좋을 것 같다”고 했다. 이 교수도 “오미크론용 백신이 여름 이후에 나올 것으로 예상되면서 여름 이후에 백신 접종을 해야 하는 사람들은 업데이트된 백신으로 4차 접종을 해야 하지 않을까 예상한다”고 말했다.
반면 김 교수와 방 교수는 상황을 좀 더 지켜봐야 한다는 입장이다. 김 교수는 “백신 종류 문제도 현재 판단하기 쉽지 않다. 오미크론 전용 백신이 개발돼 물량이 나온다고 해도 여름 이후다. 그 때는 또 다른 변이가 생길 수 있다”고 지적했다.
방 교수 역시 “전용 백신이 나온 후 연구 결과도 살펴봐야 하는 문제”라며 “아직 오미크론용 백신이 나오지도 않았고 연구 사례가 부족해 지금 당장 판단하기는 어렵다”고 토로했다.
김윤섭 기자 angks678@mt.co.kr
◆이상반응 없는 합성항원 백신에 거는 기대
노바백스 백신은 화이자나 모더나, 얀센, 아스트라제네카에 비해 상용화는 늦었지만 이상반응이 거의 없는 재조합 단백질을 기반으로 만든 합성항원 백신이라는 점에서 주목된다.
합성항원 백신의 가장 큰 장점은 안전성이다. mRNA(메신저리보핵산, 화이자·모더나 백신)나 바이러스 벡터 백신은 심근염과 혈전 등 이상반응이 보고되고 있다. 특히 mRNA 백신은 코로나 사태에 처음 상용화된 제품이라 시간이 흐른 뒤 어떤 문제가 나타날지 미지수다.
반면 노바백스 백신은 독감·B형 간염·자궁경부암 백신 등에도 쓰이는 전통적인 방식이라 안전성이 크다는 평가다. 네이처에 따르면 임상 중인 50개의 합성항원 백신 중 심근염이나 혈전 같은 이상반응을 일으킨 사례는 없다. mRNA나 벡터 방식 백신에서 일반적으로 관찰되는 두통·발열·메스꺼움·오한과 같은 부작용도 적었다. 대만에서 진행된 합성항원 코로나 백신의 임상에서 백신 접종 후 열이 난 사람은 1% 미만이었다.
◆화이자·모더나에 뒤지지 않는 ‘90.4%’의 예방률
이런 장점 덕분에 방역당국은 노바백스 백신이 미접종자들의 마음을 돌릴 수 있을 것으로 기대하고 있다. 1월12일 기준 코로나19 백신을 한 번도 맞지 않은 미접종자는 360만명(18세 이상 성인 가운데 4%) 수준이다. 이상반응에 대한 우려가 상대적으로 적다는 장점에 노바백스 백신은 1차 뒤 이상반응 때문에 2차 접종을 안 한 사람이나 소아·청소년에 대한 접종에 쓰일 가능성도 있다. 지난해 정부가 계약한 노바백스 백신은 모두 4000만회분. 물량도 여유가 있다는 평가다.
당국은 오는 2월 중순부터 노바백스 백신을 미접종자의 기초접종과 고위험군을 중심으로 시행할 예정이다. 접종자를 대상으로 한 자체접종 및 시설 등 방문접종에 우선적으로 사용할 계획이다. 이들 고위험군 외 18세 이상 미접종자 중 희망하는 사람은 이후 온라인 예약과 의료기관 예비명단을 활용해 접종을 시작할 계획이다.
추진단은 화이자, 모더나, 아스트라제네카 백신으로 1차나 2차를 맞았으나 이후 의학적 사유로 접종을 하지 못한 경우 노바백스 백신을 활용한 교차접종이 가능하도록 실시기준을 마련한다는 방침이다. 노바백스 백신 접종계획은 초도 물량이 도입되는 2월 둘째 주에 별도로 발표된다.
한아름 기자 arhan@mt.co.kr
Copyright ⓒ 머니S 무단 전재 및 재배포 금지