노년기에 손아귀 힘이 눈에 띄게 약해졌다면 단순히 나이가 들어 나타나는 변화로만 넘겨서는 안 된다는 분석이 나왔다. 악력이 저하된 노인 가운데 85%가 근감소증을 함께 겪고 있는 것으로 나타났기 때문이다.
특히 80세 이상에서는 4명 중 1명 이상이 근감소증을 겪고 있어 고령층의 근력과 신체활동에 대한 지속적인 관리가 필요한 것으로 나타났다.
질병관리청은 10일 노인의 근감소증 현황과 악력 저하가 건강에 미치는 영향을 분석한 결과를 발표했다.
분석 결과 근감소증 유병률은 연령이 높아질수록 크게 증가했다. 65~69세는 4.4%, 70~74세 7.5%, 75~79세 9.4%였지만 80세 이상에서는 26.9%로 급증했다. 80세 이상 노인 4명 가운데 1명 이상이 근감소증을 겪고 있는 셈이다.
성별로는 65~69세에서 여성의 근감소증 유병률이 5.8%로 남성 2.6%보다 높았지만, 70대 이후부터는 남성의 유병률이 여성을 추월했다.
이번 분석에서 특히 눈에 띄는 것은 악력과 근감소증의 연관성이다. 악력이 저하된 노인 가운데 85%가 근감소증을 함께 겪고 있는 것으로 나타났다.
질병관리청은 악력 저하가 단순히 손의 힘이 약해지는 문제가 아니라 노년기 전반적인 건강 상태를 살펴볼 수 있는 중요한 지표라고 설명했다.
악력이 약해진 노인은 신체기능뿐만 아니라 정신건강 측면에서도 상대적으로 취약한 것으로 조사됐다.
65~74세 전기 고령층의 경우 악력 저하군의 우울장애 유병률은 14.3%로 정상군 2%보다 7배 이상 높았다. 음식을 씹는 데 불편함을 느끼는 저작 불편 호소율도 악력 저하군이 37.7%로 정상군 24.1%보다 높았다.
75세 이상 후기 고령층에서는 신체활동 감소와 저작 불편이 두드러졌다. 악력 저하군 가운데 걷기 운동을 실천하지 않는 비율은 64.4%로 정상군 54.1%보다 높았으며, 저작 불편을 겪는 비율도 42%로 정상군 32.6%를 웃돌았다.
노쇠는 신체적·생리적·인지적 기능이 저하돼 감염이나 수술 등 외부 스트레스에 대한 건강 회복력이 감소한 상태를 의미한다. 만성질환과 영양 부족, 정서적 문제 등이 복합적으로 영향을 미치며 의도하지 않은 체중 감소와 피로감, 신체활동량 감소, 보행속도 저하, 근력 감소 등의 특징으로 나타난다.
악력 저하 여부는 악력계를 이용해 확인할 수 있다. 측정 결과 남성 28㎏, 여성 18㎏ 미만이면 악력 저하 기준에 해당한다.
별도의 장비가 없더라도 일상생활에서 손을 맞잡아 쥐는 힘을 확인하거나 페트병 뚜껑 열기, 물수건 짜기 등을 통해 이전보다 손 힘이 떨어졌는지 살펴볼 수 있다.
박기수 경상국립대 의대 교수는 “어르신들은 건강한 상태에서 매우 심한 노쇠 단계에 이르기까지 건강 악화가 서서히 진행되므로 예방과 함께 회복 가능한 단계에 조기 발견하는 것이 매우 중요하다”며 “악력 저하는 근감소증을 비롯한 다양한 노쇠 위험 요인이 함께 나타나고 있음을 보여주는 중요한 신호인 만큼 평소 관심을 갖고 살펴볼 필요가 있다”고 말했다.
임승관 질병관리청장은 “노쇠는 서서히 진행되지만 조기에 발견하고 관리하면 건강한 노년을 유지하는 데 큰 도움이 된다”며 “부모님을 뵐 때마다 손을 맞잡으며 악력의 변화를 살펴보고 식사나 활동량, 기분 변화에도 관심을 기울이는 작은 실천이 건강을 지키는 첫걸음이 될 수 있다”고 밝혔다.
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