[풋볼리스트] 김정용 기자= 디에고 시메오네 아틀레티코마드리드 감독은 선수에 대한 기술적, 전술적인 의견을 밝히지 않고 긍정적인 멘트 위주로 인터뷰를 진행했다. 그 가운데서도 이강인을 어떤 선수로 보고 있는지 몇 가지 힌트는 얻을 수 있었다.
8일 서울의 목동종합운동장에서 2026 쿠팡플레이 시리즈 제 2경기 사전 기자회견이 진행됐다. 먼저 오후 5시부터 아틀레티코마드리드의 디에고 시메오네 감독과 이강인이 참석했다. 경기는 이튿날 맨체스터시티를 상대로 열리며, 이강인이 아틀레티코 입단 후 처음으로 언론 앞에 나서는 자리였기 때문에 미디어의 관심이 높았다.
시메오네 감독은 이강인에 대해 구체적인 코멘트를 하기보다는 추상적인 표현 위주로 ‘영업비밀’들을 숨기려 했다. 그 와중에도 좋은 선수고 기대를 갖고 있다는 점은 여러 번 밝혔다. “며칠 훈련해보니 예상대로 노력하는 선수고 겸허한 선수다. 그런 선수가 아틀레티코에 필요한 선수”라며 팀에 어울리는 마음가짐을 갖췄다고 했다.
그 와중에 귀를 쫑긋 세우게 한 건 이강인의 성장이 필요하다는 이야기들이었다. 처음에는 일반적인 표현으로 모든 선수와 더불어 성장하겠다는 평범한 말로 보였다. “이강인은 본인이 어떻게 구단을 돕고 싶은지, 어떤 선수가 되고 싶은지 이미 말한 바 있다. 나로서는 선수가 계속 성장하고 진화하길 바란다. 선수를 도울 준비가 되어 있다. 계속 성장했으면 한다”라고 말할 때까지는 선수의 성장이 그저 함께 노력하며 트로피를 따내겠다는 의미로 볼 수도 있었다.
그러나 인터뷰 말미에 성장이 필요한 선수와 성장이 거의 끝난 선수를 구분해 말할 때, 이강인은 더 키워야 하는 선수로 분류됐다. 스페인 기자가 이번 시즌 영입한 레프트백 알레한드로 그리말도, 미드필더 모르텐 히울만, 2선 자원 이강인 3명을 묶어 질문하자 이들을 두 카테고리로 나눈 것이다. 시메오네 감독은 “감독은 선수의 성장을 돕는 자리다. 그리말도는 다른 선수들보다 더 레벨이 있다고 볼 수도 있지만 늘 개선할 여지가 있으므로 성장 가능할 것이다. 이강인과 히울만은 팀에서 뛰겠다는 열망을 보여줬다. 이를 바탕으로 성장시킬 것”이라고 했다. 단순히 나이로 봐도 31세 그리말도는 25세 이강인, 27세 히울만보다 더 많이 먹긴 했다. 그러나 보통 20대 중후반도 유망주로 보진 않으므로 단순한 나이 구분은 아니다. 시메오네 감독은 이강인과 히울만의 나이가 거의 찼음에도 불구하고 자신이 지도했을 때 한층 높은 레벨로 갈 수 있다고 보고, 키우겠다는 구상을 갖고 영입한 것으로 이해할 수 있다.
이강인은 20대 중반이지만 여전히 성장 중인 선수다. 시메오네 감독도 이 점을 이해하고 영입한 듯 보인다. 이미 훌륭한 재능을 선보였음에도 불구하고, ‘최고 버전의 이강인’은 아직 오지 않았다는 기대를 품게 하는 이야기다.
사진= 아틀레티코마드리드 인스타그램 캡처, 풋볼리스트
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