LAFC는 2일 오전 8시 30분(한국시간) 캐나다 밴쿠버에 위치한 BC 플레이스에서 열리는 2026시즌 미국 메이저리그사커(MLS) 18라운드에서 밴쿠버 화이트캡스를 상대한다.
이번 경기는 서부 콘퍼런스 상위권 경쟁의 향방을 가를 중요한 맞대결이다. 월드컵 휴식기 이후 가파른 상승세를 탄 LAFC는 최근 3경기에서 모두 승리하며 승점 9점을 쓸어 담았다. 휴식기 전까지 다소 기복을 보였던 흐름을 완전히 뒤집으며 순식간에 서부 콘퍼런스 2위까지 치고 올라왔다.
경기 내용도 압도적이었다. LAFC는 최근 3경기에서 무려 13골을 터뜨리는 동안 단 1실점만 허용했다. 공격진의 폭발력뿐만 아니라 수비 조직력까지 안정감을 되찾으면서 우승 후보다운 모습을 되찾았다.
무엇보다 손흥민과 드니 부앙가로 이어지는 공격 조합의 부활이 고무적이다. 지난 시즌 MLS에서 가장 위협적인 공격 듀오 중 하나로 평가받았던 두 선수는 월드컵 휴식기 이후 다시 파괴력을 드러내고 있다.
손흥민은 휴식기 전까지 리그에서 좀처럼 득점을 신고하지 못했지만, 복귀 후 열린 3경기에서 모두 골망을 흔들며 완벽하게 살아났다. 득점 감각을 되찾은 것은 물론 특유의 침투와 마무리 능력까지 되살아나면서 LAFC 공격을 이끌고 있다.
부앙가 역시 절정의 골 감각을 자랑하고 있다. 최근 3경기에서 4골을 몰아치며 손흥민과 함께 상대 수비를 무너뜨리고 있다. 두 선수가 동시에 살아나면서 LAFC의 공격은 이전보다 훨씬 더 위협적인 모습을 보이고 있다.
이날 경기에서는 특별한 만남도 성사된다. MLS 올스타전에서 처음으로 한 팀에서 호흡을 맞췄던 손흥민과 뮐러가 불과 며칠 만에 리그에서는 적으로 재회한다. 두 선수는 올스타전을 앞두고 진행된 ‘애플TV’와의 인터뷰에서 이미 맞대결을 두고 유쾌한 신경전을 펼쳤다. 진행자가 두 선수가 곧 다시 상대팀 선수로 만나게 된다고 언급하자, 뮐러는 “손흥민이 선수 생활 동안 나를 상대로 거둔 승리가 한 번으로 남았으면 좋겠다”고 농담했다.
뮐러가 언급한 한 번의 승리는 2018 러시아 월드컵 조별리그에서 한국이 독일을 2-0으로 꺾었던 경기를 의미한다. 당시 손흥민은 경기 막판 쐐기골을 터뜨리며 독일의 조별리그 탈락을 확정했다.
손흥민도 가만히 있지 않았다. 그는 “두 번째 승리는 토요일에 나올 것”이라고 받아치며 자신감을 드러냈다. 웃음 속에서 오간 대화였지만, 두 선수 모두 다가오는 맞대결에서는 물러서지 않겠다는 의지를 보였다.
인터뷰 말미에는 두 사람의 우정도 확인할 수 있었다. 진행자가 친구를 만들러 온 것이 아니라면서도 새로운 우정이 싹트는 것 같다고 말하자, 뮐러는 “우리는 이미 친구다”라고 답하며 인터뷰를 마무리했다.
올스타전에서는 같은 유니폼을 입고 즐거운 시간을 보냈지만, 이번에는 상황이 완전히 다르다. 손흥민은 상승세를 탄 LAFC의 연승 행진을 이어가야 하고, 뮐러 역시 밴쿠버의 홈에서 승리를 지켜야 한다. 친구에서 다시 경쟁자로 돌아온 두 슈퍼스타의 맞대결에 관심이 집중된다.
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