여름철 녹조가 미세플라스틱 가속화…KAIST 연구팀 연구논문

KAIST 오리연못에서 채수한 시료를 통해 제작한 미세 생태계(사진 아래)와 부영양 조건에서 플라스틱 표면에 형성된 미생물 막.  (사진=KAIST 제공)

여름철 불청객인 녹조가 수질을 악화시킬 뿐만 아니라 물속 플라스틱의 풍화도 앞당긴다는 연구 결과가 나왔다. 하천이나 호수처럼 다양한 오염원이 유입되는 복합 환경에서 미세플라스틱의 생성과 거동을 예측하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

KAIST는 건설및환경공학과 명재욱 교수 연구팀이 캠퍼스 내 연못에서 채취한 시료로 생태계 모사 실험을 진행해 녹조가 플라스틱의 초기 풍화를 촉진한다는 사실을 규명했다고 29일 밝혔다.

강과 호수에 버려진 플라스틱의 표면에는 시간이 지나면서 다양한 미생물이 달라붙어 미생물막을 형성한다. 그러나 녹조가 이 같은 미생물 생태계와 플라스틱의 변화에 어떤 영향을 미치는지는 거의 밝혀지지 않았다.

연구팀은 햇빛의 양과 영양분 농도를 조절해 인위적으로 녹조를 유도한 미니 생태계를 구축했다. 이후 6주 동안 플라스틱 표면에 형성되는 미생물막과 미생물 군집의 구성, 유전자 변화를 정밀하게 분석했다.

그 결과 녹조가 발생한 환경에서는 플라스틱 표면에 미생물이 잘 달라붙도록 돕는 점액성 물질인 세포외고분자물질을 많이 생성하는 미생물이 크게 증가했다. 미생물 생태계가 달라지면서 플라스틱 표면이 산화되고 미세한 균열이 생기는 초기 풍화 과정도 빨라졌다. 플라스틱이 더 쉽게 부서져 미세플라스틱으로 변할 수 있는 상태가 된 것이다.
임병안 기자