영국 공영방송 'BBC'는 29일(이하 한국시간) "첼시는 브라이튼 스트라이커 웰백 메디컬 테스트를 예약했다. 허가를 받으면 이적 절차가 마무리될 것이고 다음 주 홍콩에서 새 소속팀 선수단에 합류해 프리시즌 일정을 시작할 예정이다"라고 전했다.
충격 이적이 성사됐다. 사비 알론소 감독의 첼시가 1990년생 만 35살 잉글랜드 스트라이커 웰백을 데려온다. 웰백은 맨체스터 유나이티드 유소년 아카데미 출신으로, 1군에 데뷔하자마자 차세대 공격수로 큰 기대를 받았다. 알렉스 퍼거슨 감독의 지도 속에 성장했고, 프레스턴 노스 엔드와 선덜랜드 임대를 통해 실전 경험도 차곡차곡 쌓았다.
그러나 맨유에서는 기대만큼 입지를 다지지 못했다. 이후 아스널로 이적해 반등을 노렸지만 주전 경쟁에서 우위를 점하지 못했고, 득점력에서도 아쉬움을 남겼다. 왓포드에서도 상황은 크게 달라지지 않았다. 브라이튼 유니폼을 입었을 당시만 해도 많은 이들이 그의 프리미어리그 커리어가 얼마 남지 않았다고 전망했다.
하지만 브라이튼에서 웰백은 완전히 달라진 모습을 보여줬다. 2020-21시즌 리그 24경기 6골 3도움을 시작으로, 2021-22시즌 25경기 6골 2도움, 2022-23시즌 31경기 6골 4도움, 2023-24시즌 29경기 5골 3도움을 기록하며 꾸준한 활약을 이어갔다. 절대적인 주전은 아니었지만 출전할 때마다 최전방에서 존재감을 발휘했고, 결정적인 순간마다 득점으로 팀에 힘을 보탰다.
커리어 최고의 시즌은 2024-25시즌이었다. 리그 30경기에 출전해 10골을 터뜨리며 처음으로 단일 시즌 프리미어리그 두 자릿수 득점에 성공했다. 상승세는 이어졌다. 2025-26시즌에는 37경기에서 13골을 기록하며 한층 뛰어난 득점력을 과시했다. 파비안 휘르첼러 감독 체제에서 브라이튼이 다소 기복을 보이는 상황에서도 웰백은 꾸준히 중심을 잡았고, 제임스 밀너와 함께 베테랑으로서 팀의 균형을 이끄는 역할을 수행했다.
다음 시즌에도 브라이튼 득점을 책임질 것으로 보였는데 첼시로 간다. 첼시는 토드 보엘리 구단주 체제가 된 후 어린 선수들을 영입하는데만 집중했다. 평균 연령은 어려졌지만 팀의 리더가 없어 지난 시즌 고생을 했다. 조던 헨더슨도 원하는 첼시는 웰백을 영입해 경험과 리더십을 더하려고 한다.
'BBC'는 "웰백 영입은 알론소 감독이 첼시 선수단에 경험을 더하기 위해 추진하는 보강 작업의 일환이다. 첼시는 지난 두 시즌 동안 프리미어리그에서 가장 평균 연령이 어린 선수단을 운영해 왔다. 젊은 선수 위주의 운영은 첼시가 주요 대회 우승 경쟁을 꾸준히 이어가지 못한 원인 중 하나로 지적돼 왔다"라고 이야기했다.
웰백이 오면서 니콜라 잭슨, 마크 기우, 리암 델랍 중 한 명이 떠날 수 있는 상황이다. 경험을 추가하려는 알론소 감독의 선택이 어떤 여파를 끼칠지 지켜볼 일이다.
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