백조로 변신한 울산의 ‘미운오리’ 야고…“나를 바꾼 것은 김현석 감독의 신뢰…득점왕 도전”

울산 공격수 야고는 2024년 7월 강원서 울산으로 이적한 뒤 부침을 겪었지만 올해 9골로 득점 선두를 달리며 다시 날개를 폈다. 사진제공│한국프로축구연맹

[스포츠동아 권재민 기자] 울산 HD의 브라질 공격수 야고(27)가 다시 기지개를 켜고 있다. ‘하나은행 K리그1 2026’서 17경기에 출전해 9골을 넣으며 득점 선두를 달리고 있다.

야고는 26일 서울월드컵경기장서 열린 FC서울과 ‘하나은행 K리그1 2026’ 20라운드 원정 경기(3-1 승)를 마친 뒤 스포츠동아와 만나 “부진이 길었기 때문에 올 시즌 개막 전 나를 향한 주변의 기대가 낮았다. 그러나 김현석 감독(59)님이 올해 첫 면담서 ‘너는 우리에게 중요한 선수니 좋은 활약을 펼칠 수 있도록 돕겠다’는 말로 내게 믿음을 줬다. 사령탑의 신뢰 덕분에 분위기를 바꿀 수 있었다”고 돌아봤다.

야고의 말대로 올 시즌 개막 전 그의 활약을 예상한 이는 많지 않았다. 야고는 2024년 전반기에 강원FC서 18경기에 출전해 9골을 기록한 뒤, 후반기 울산으로 이적했다. 그러나 울산 이적 후 12경기서 4골에 그치며 기세가 꺾였다. 이듬해 전반기(5경기 0골)에도 부진이 이어지자 구단은 그해 7월에 그를 저장FC(중국)로 임대이적시켰다. 순위 경쟁이 치열한 후반기에 그를 내보냈으니 결별 수순을 밟을 가능성이 높아 보였다.

그러나 지난해 말 부임한 김 감독은 야고와 동행을 이어가기로 했다. 그는 야고가 저장서 중국슈퍼리그 14경기에 출전해 10골로 좋은 활약을 펼친 사실에 주목했다. 야고에게 강점인 제공권 장악 능력과 몸싸움을 살릴 수 있는 역할을 부여하면 울산서도 골 행진을 펼칠 수 있을 것이라고 기대했다.

야고는 “감독님은 내가 저장 시절 보여준 장점을 눈여겨보고 내게 맞는 역할을 맡기셨다. 득점 기회서 판단과 볼 터치 등에 대해서도 많은 조언을 해주셔서 큰 도움이 됐다”고 얘기했다.

자신감을 되찾은 야고의 목표는 득점왕이다. 2024년 13골을 넣은 그는 인천 유나이티드 무고사(몬테네그로·15골)와 서울 일류첸코(현 수원 삼성·독일·14골)에게 밀려 타이틀을 따내지 못했다. 올해는 경쟁자들을 따돌리고 득점왕에 오르겠다는 의지다.

야고는 “스트라이커라면 마땅히 득점왕을 목표로 삼아야 한다. 이왕이면 팀의 승리와 직결되는 골을 많이 넣고 싶다”고 힘주어 말했다.

울산 공격수 야고는 2024년 7월 강원서 울산으로 이적한 뒤 부침을 겪었지만 올해 9골로 득점 선두를 달리며 다시 날개를 폈다. 사진제공│한국프로축구연맹

울산 공격수 야고(오른쪽)는 2024년 7월 강원서 울산으로 이적한 뒤 부침을 겪었지만 올해 9골로 득점 선두를 달리며 다시 날개를 폈다. 사진제공│한국프로축구연맹

권재민 기자 [e-mail]

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