프랑스 무대를 누비던 천재 미드필더 이강인(25)이 스페인 명문 아틀레티코 마드리드(이하 AT 마드리드)의 붉고 흰 스트라이프 유니폼을 입는다. 자신의 축구 인생이 시작된 라리가로 금의환향하며, 팀을 상징하는 새로운 에이스의 번호를 부여받았다.
AT 마드리드는 25일(한국시간) 구단 공식 채널을 통해 파리 생제르맹(PSG)으로부터 이강인을 영입했다고 발표했다. 계약 기간은 2031년 여름까지로, 5년 장기 계약이다.
구단은 이강인의 다재다능함을 높게 평가했다. 중앙 공격형 미드필더는 물론 측면 날개까지 소화할 수 있는 자원이라 소개하며, 정교한 볼 배급과 드리블 능력을 앞세워 공격의 물꼬를 트는 플레이에 기대감을 나타냈다. 특히 영입 공식 영상에 유년 시절의 향수를 자극하는 '날아라 슛돌이' 문구를 깜짝 등장시키며 한국 팬들의 이목을 사로잡았다. 이번에 미국 MLS로 무대를 옮긴 프랜차이즈 스타 앙투안 그리즈만의 후계자로 낙점된 이강인은 그가 사용하던 등번호 7번을 고스란히 물려받으며 구단의 핵심 자원임을 증명했다.
공식적인 이적 조건은 베일에 싸여 있으나, 현지 소식통에 따르면 이강인의 몸값은 기본 금액 3500만 유로에 보너스 조항 500만 유로가 결합된 최대 4000만 유로(약 665억 원) 수준으로 파악된다. 이는 3년 전 김민재가 바이에른 뮌헨으로 둥지를 옮길 때 발생한 5000만 유로의 뒤를 잇는 한국인 역대 2위 몸값이다. 과거 손흥민이 토트넘으로 향하며 기록했던 3000만 유로의 상징적인 기록도 훌쩍 뛰어넘었다.
동시에 한국 축구의 새로운 발자취를 남기게 됐다. 레알 마드리드, FC 바르셀로나와 더불어 라리가 최고 존엄으로 군림하는 '3대장' 구단의 1군 스쿼드에 이름을 올린 최초의 한국 선수가 되었기 때문이다. 10살의 나이에 발렌시아 유스팀에 입단해 자라온 그에게 스페인은 고향과도 다름없다. 이미 마요르카 시절을 포함해 라리가에서만 110경기를 소화하며 뼈가 굵은 만큼, 리그 스타일이나 현지 적응에 대한 우려는 전혀 없다. 지략가 디에고 시메오네 감독 역시 오랜 기간 그의 재능을 관찰한 끝에 마침내 스쿼드에 합류시키는 데 성공했다.
선수 본인에게도 커리어의 확실한 터닝포인트가 될 것으로 보인다. PSG 시절 유수의 우승 컵을 들어 올리며 커리어의 정점을 찍었지만, 쟁쟁한 스타들 사이에서 확실한 주전 패를 거머쥐지는 못했다. 경기당 소화 시간이 50분 안팎에 머물렀던 아쉬움을 뒤로하고, 전성기를 구가할 나이에 확실하게 중심축으로 활약할 수 있는 무대를 선택한 셈이다. 최근 치러진 월드컵 무대에서 베스트 11에 선정되는 등 날카로운 폼을 유지하고 있어 기대감을 배가시킨다.
새로운 에이스의 첫선을 보일 무대는 공교롭게도 한국 안방이 될 예정이다. 프리시즌 일정을 위해 8월 초 방한하는 AT 마드리드는 5일 서울월드컵경기장에서 잉글랜드 강호 맨체스터 시티와 격돌한다. 국내 축구팬들은 이강인이 7번을 달고 그라운드를 누비는 역사적인 첫 장면을 현장에서 직접 지켜볼 수 있게 됐다.
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