[일요시사 취재2팀] 박정원 기자 = 더불어민주당 전당대회를 뒤흔들고 있는 ‘신천지 개입설’이 정교유착 비리 의혹을 수사하는 검·경 합동수사본부(이하 합수본)의 공식 수사선상에 오르면서 새로운 국면을 맞았다.
합수본이 신천지 일부 신도들의 민주당 당원 가입 정황을 포착하고 수사에 착수한 것으로 확인되면서, 당내 네거티브 공방으로 치부되던 의혹이 사법 리스크로 비화할 조짐마저 보이고 있다.
24일 법조계에 따르면, 합수본은 일부 지역에서 신천지 신도들이 민주당에 당원으로 가입한 정황을 확인하고 관련자들을 소환 조사했다.
합수본은 신천지가 경기 과천, 가평 등 전국 각지에서 건물을 매입한 뒤 종교시설로 용도변경을 시도했으나 주민 반대 등으로 무산되자, 지역 현안 및 민원 해결을 위해 신도들에게 민주당 가입을 독려했는지 여부를 들여다보고 있다.
수사의 핵심 쟁점은 국민의힘 집단 입당 의혹과 마찬가지로, 신도들의 당원 가입이 개인의 자발적 정치활동이었는지, 아니면 교단 차원의 지시에 따른 조직적·강제적 행위였는지 여부다.
합수본은 만약 신천지가 당내 경선이나 선거에 영향을 미칠 목적으로 집단행동에 나선 사실이 확인될 경우 정당법 및 선거법 위반 혐의를 적용할 수 있다고 보고 있다.
이런 수사 상황은 민주당 전당대회에서 의혹을 제기했던 당권주자들의 주장에도 힘이 실릴 것으로 보인다.
앞서 김민석 당 대표 후보는 “반명, 분열주의, 신천지의 3자 비밀연합을 깨는 것이 이번 전대의 본질”이라며 논란에 불을 지폈고, 송영길 후보 역시 “특정 종교집단의 조직적인 입당과 투표가 정당의 의사결정을 좌우하도록 방치해서는 안 된다”며 1인1표제의 취약점을 지적한 바 있다.
반면, 의혹의 화살을 정면으로 맞은 정청래 후보 측은 “당을 위험에 빠뜨리는 해당행위”라며 강하게 반발했다. 친청(친 정청래)계 최고위원들은 “근거를 공개하라”며 김 후보의 사퇴를 촉구하는 등 당내 갈등은 극에 달한 상태였다.
이처럼 당내 후보 간 공방이 외부 수사로 번지면서, 민주당 지도부의 입장은 극도로 난처해졌다. 당 차원에서 진상조사에 나서면 특정 후보의 주장에 힘을 실어주는 모양새가 되고, 반대로 의혹을 묵살하면 수사 대상이 된 중대 사안을 외면한다는 비판에 직면할 수 있기 때문이다.
결국 전당대회라는 민감한 시기에 어느 쪽에도 치우칠 수 없는 딜레마에 빠진 셈이다. 이에 민주당은 합수본 수사 등에 대한 공식 입장을 내지 않고 일단 상황을 지켜볼 것으로 보인다.
이번 합수본의 수사 착수는 그간 국민의힘 집단 입당 의혹에 집중해 온 수사가 민주당으로까지 확대됐다는 점에서 의미가 크다. 합수본은 이미 5만명 이상의 신도를 국민의힘에 집단 입당시킨 혐의로 지난달 29일과 이달 13일 두 차례에 걸쳐 이만희 총회장을 구속 기소한 바 있어, 이번 수사 역시 상당한 파급력을 가질 것으로 전망된다.
한편, 신천지 측은 지난 22일 입장문을 통해 “민주당 전당대회에 전혀 관심이 없으며 어떠한 개입 행위도 하지 않았다”고 공식 부인했다. 이들은 “성도 중 개별적으로 가입한 당원이 존재한다는 이유만으로 ‘개입설’을 주장하는 것은 헌법이 보장하는 종교의 자유를 심각하게 침해하는 처사”라며 법적 대응을 예고했다.
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