[단독]LG화학, 철수설 돌던 분리막 사업 살린다…내년까지 연장

[이데일리 김성진 기자] LG화학이 전방 전기차 시장 불황으로 철수설까지 돌았던 분리막 사업을 내년까지 유지하기로 했다. 올해 전기차용 배터리 분리막 수요가 다소 회복된 데다, 사업장이 위치한 청주공장의 고용 안정성을 고려한 복합적인 판단이 작용한 것으로 분석된다.

23일 업계에 따르면 LG화학 경영진은 최근 청주공장의 분리막 사업을 오는 2027년 12월까지 1년 연장 가동하기로 결정했다. 당초 올해 말까지만 사업을 이어가려고 했으나, 업황 회복 기미가 보이며 우선 내년까지 사업을 이어가고 이후 중단 여부를 재차 판단하기로 했다.

LG화학은 지난 2021년 LG전자 비즈니스솔루션(BS)사업본부 산하 화학·전자재료(CEM) 사업부문을 5250억원에 인수하면서 분리막 사업에 진출했다. 양극재와 함께 배터리 핵심 소재 중 하나인 분리막 사업을 확장해 배터리 자회사 LG에너지솔루션과 시너지 효과를 낸다는 계획이었다. 그러나 전기차 시장 캐즘(chasm·일시적 수요 정체 현상) 심화로 실적이 악화하며 올해 사업 철수까지 검토했던 것으로 알려졌다. 지난해 3월에는 수익성 개선을 위해 분리막 공장의 저속 라인 가동을 중단하고 고속 생산라인으로 전면 전환하는 결단을 내리기도 했다.

분리막 사업을 1년 연장키로 한 배경에는 업황 회복세가 자리한다. 에너지전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올해 1∼5월 전 세계에 등록된 전기차에 사용된 분리막 총 적재량은 약 74억8900만㎡로 집계됐다. 이는 전년 동기 대비 20.7% 늘어난 수치다. 분리막은 양극과 음극이 직접 닿지 않도록 물리적으로 분리해 합선을 방지하는 미세 필름으로, 배터리의 안정성과 에너지 밀도 등에 직접적인 영향을 미치는 소재다.

이번 결정은 LG화학의 청주 공장 고용 안정성 확보에도 기여할 것으로 전망된다. LG화학 청주공장 노사는 지난 5월 첨단사업본부 내 일부 사업부 직원들의 임시휴업 결정과 관련해 마찰을 빚었다. LG화학은 이미 매각한 편광필름 소재와 수처리필터 사업 소속 직원 중 고용 승계를 희망하지 않는 80여명에 대해 임시휴업을 결정했는데, 이에 대해 직원들이 강제 휴업이라고 반발하고 나섰다. LG화학 청주 공장은 최근 몇 년간 연이은 사업 매각과 축소로 근로자들의 고용 안정성이 최대 화두로 떠오른 곳이다.

이밖에도 LG화학은 청주공장에 동박적층판(CCL) 설비도 증설하기로 결정했다. CCL은 반도체 기판으로 쓰이는 인쇄회로기판(PCB)의 원재료로, 기판에서 CCL은 칩과 메인보드를 접속하고 반도체를 보호하는 역할을 한다. 전 세계적인 인공지능(AI) 열풍에 힘입어 CCL 수요도 최근 급증하는 추세다. 이번에 증설을 결정한 설비가 본격적으로 가동하기까지는 약 2년의 시간이 걸릴 것으로 예상된다.

업계 관계자는 “분리막 수요 회복에 따라 사업 연장을 결정했지만 일시적 조치에 불과해 보인다”며 “추후 수요가 감소하고 업황이 나빠지면 철수를 결정할 수도 있을 것”이라고 말했다.

한편 LG화학은 석유화학·첨단소재 등 주력 사업 부진을 극복하기 위해 고성장 산업 중심의 사업 고도화를 추진하고 있다. 구체적으로는 2035년까지 연구개발(R&D)에 15조원을 투자해 반도체·모빌리티·로봇 소재 등을 미래 사업으로 키운다는 계획을 세웠다.

LG화학 청주 분리막 공장 전경.(사진=LG화학)