[메디먼트뉴스 이민호 기자] 국내 연구진이 시험관 아기 시술 성공률을 획기적으로 높일 수 있는 난자·배아 분석 기술을 개발했다.
KAIST는 물리학과 박용근 교수 연구팀이 살아있는 난자와 배아를 손상 없이 3차원으로 분석해 발달 가능성을 예측하는 기술을 개발했다고 21일 밝혔다. 이 연구 성과는 세계 최대 규모 생식의학회에서 수상하며 학술적 가치를 인정받았다.
연구팀의 이청하 박사후연구원은 이달 영국 런던에서 열린 '유럽 인간생식태아학회(ESHRE) 2026' 연례회의에서 포스터 발표 부문 '기초과학상'을 수상했다.
연구팀이 개발한 기술의 핵심은 '홀로토모그래피'다. 세포를 염색하거나 형광 표지를 붙이지 않고, 빛의 굴절 정보만을 이용해 살아있는 세포 내부 구조를 3차원으로 촬영한다. 세포 손상 없이 내부 밀도나 성분 변화까지 정량적으로 측정할 수 있다.
현재 시험관 시술에서는 배아 이식 성공률을 높이기 위해 건강한 난자와 배아를 선별하는 과정이 가장 중요하다. 하지만 세포에 손상을 줄 수 있는 분석법은 적용하기 어려워, 주로 현미경을 통한 2차원 형태 관찰에 의존해왔다.
이러한 방식은 배아 전문가의 경험에 따른 정성적 평가라는 한계가 있었다. 연구팀은 홀로토모그래피 기술로 이 한계를 극복하고 객관적이고 정량적인 3차원 평가의 길을 열었다.
연구팀은 쥐 모델 실험을 통해 배아 초기 단계에서 얻은 다양한 생물리학적 특징으로 발달 가능성을 예측할 수 있음을 증명했다. 또한, 인공지능(AI) 분석을 접목하면 기존 형태학적 평가를 넘어서는 정밀 분석도 가능함을 확인했다.
이번 연구는 KAIST 물리학과, 분당차병원 난임센터, 에비뉴스와 토모큐브 등 산·학·병 협력으로 진행됐다. 현재 인간 난자를 이용한 검증 연구를 진행 중이다.
박용근 교수는 "이번 수상은 살아있는 난자와 배아를 3차원으로 정량 분석하는 새로운 접근법이 생식의학 분야에서 학술적 가치를 인정받았다는 점에서 의미가 크다"며 "난임 치료 성공률을 높이는 데 기여할 수 있도록 연구를 계속할 것"이라고 밝혔다.
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