여주 하천서 잡힌 악어 1마리…알고 보니 국제 멸종위기종 '이것'

경기 여주시 소양천에서 최근 포획된 악어 정체가 파악됐다. 분석 결과 국제멸종위기종인 샴악어로 확인됐다.

샴악어는 번식 가능한 개체가 거의 남지 않아 '사이테스(CITES·국제적 멸종위기에 처한 야생 동·식물의 교역에 관한 국제협약)'에 국제멸종위기종 1급으로 등재돼 있다.

여주 하천서 잡힌 악어 1마리, 알고 보니…

21일 연합뉴스 보도 등에 따르면 여주시는 해당 악어의 종 분석을 국립생물자원관에 의뢰해 이런 결과를 전달받았다. 국립생물자원관은 여주시가 보낸 악어의 영상과 사진을 통해 종 분석한 것으로 전해졌다.

소방 당국은 지난 18일 오전 11시 27분쯤 "애완용 악어 같은 게 있다"라는 행인 신고를 받고 현장에 출동해 약 30분 만에 몸길이 50㎝ 크기의 악어 1마리를 포획했다.

여주시 환경 관련 부서는 소방 당국으로부터 이 악어를 인계받아 여주시가 민간에 위탁해 운영 중인 동물보호센터에서 임시 보호하고 있다.

여주시는 해당 악어의 주인을 찾기 위한 유기동물 발생 공고문을 보호센터 홈페이지에 게시하고 공고 기간인 열흘 동안 주인을 찾는다는 계획이었다. 하지만 이 악어가 샴악어로 확인됨에 따라 악어의 처분을 두고 고심 중인 것으로 전해졌다. 샴악어와 같은 국제멸종위기종을 거래하거나 소유한 자는 현행 법률에 따라 처벌받을 수 있다.

다음은 여주 하천에서 포획된 샴악어 사진이다.

경기 여주 소양천에서 포획된 악어 모습. AI를 활용해 사진 선명도 등을 개선했음. 여주 소양천에서 최근 포획된 악어 정체가 파악됐다. 분석 결과 국제멸종위기종인 샴악어로 확인됐다. 샴악어는 번식 가능한 개체가 거의 남지 않아 '사이테스(CITES·국제적 멸종위기에 처한 야생 동·식물의 교역에 관한 국제협약)'에 국제멸종위기종 1급으로 등재돼 있다. 여주시 환경 관련 부서는 소방 당국으로부터 이 악어를 인계받아 여주시가 민간에 위탁해 운영 중인 동물보호센터에서 임시 보호하고 있다. / 경기소방재난본부 제공-연합뉴스

경기 여주 소양천에서 포획된 악어 모습. AI를 활용해 사진 선명도 등을 개선했음. 여주 소양천에서 최근 포획된 악어 정체가 파악됐다. 분석 결과 국제멸종위기종인 샴악어로 확인됐다. 샴악어는 번식 가능한 개체가 거의 남지 않아 '사이테스(CITES·국제적 멸종위기에 처한 야생 동·식물의 교역에 관한 국제협약)'에 국제멸종위기종 1급으로 등재돼 있다. 여주시 환경 관련 부서는 소방 당국으로부터 이 악어를 인계받아 여주시가 민간에 위탁해 운영 중인 동물보호센터에서 임시 보호하고 있다. / 경기소방재난본부 제공-연합뉴스

샴악어는 무엇인가?

샴악어는 동남아시아에 서식하는 대형 파충류다. 한때 태국과 캄보디아, 라오스, 베트남, 미얀마 등지의 강과 늪, 호수에 널리 분포했지만 현재는 야생 개체 수가 크게 줄어든 상태다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 샴악어를 멸종위기종으로 분류하고 있으며 야생에서는 매우 드물게 발견된다. 일부 지역에서는 이미 자취를 감춘 것으로 알려져 있으며 현재 남아 있는 야생 개체군도 대부분 캄보디아를 중심으로 분포한다.

샴악어는 성체 기준 몸길이가 보통 3~4m 정도까지 자라며 몸빛은 올리브색이나 짙은 갈색을 띤다. 주둥이는 비교적 넓고 짧은 편이며 물고기와 양서류, 파충류, 조류, 작은 포유류 등을 잡아먹는 육식성 동물이다. 주로 담수 환경에서 생활하지만 범람원이나 습지처럼 물이 풍부한 지역도 서식지로 이용한다. 번식기에는 암컷이 흙과 식물을 모아 둥지를 만들고 알을 낳은 뒤 부화할 때까지 보호하는 습성이 있다.

샴악어가 급격히 감소한 가장 큰 이유는 인간 활동 때문이다. 가죽을 얻기 위한 남획이 오랫동안 이어졌고 농경지 개발과 댐 건설, 습지 훼손 등으로 서식지가 크게 줄어들었다. 또한 악어 농장에서 사육하던 다른 종과의 교잡이 이뤄지면서 순수한 샴악어 개체를 유지하는 일도 중요한 과제가 됐다. 개체 수가 적어질수록 유전적 다양성이 감소해 종의 장기적인 생존에도 불리한 영향을 줄 수 있다.

현재 여러 국가에서는 보호구역을 지정하고 인공 증식과 야생 방사 사업을 진행하며 샴악어 보전에 힘쓰고 있다. 국제적으로는 멸종위기 야생동식물의 국제거래에 관한 협약(CITES)에 따라 국제 거래도 엄격하게 관리된다. 샴악어는 동남아시아 담수 생태계의 먹이사슬에서 중요한 역할을 하는 포식자로 건강한 습지 환경을 유지하는 데 기여하는 종으로 평가된다.