한 스포츠 전문 매체가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승전서 침묵한 리오넬 메시(인터 마이애미)를 두고 "그럼에도 역사상 최고의 선수(GOAT)"라고 치켜세웠다.
글로벌 스포츠 매체 ESPN은 20일(한국시간) "메시는 스페인과의 월드컵 결승전에서 좋은 경기를 펼치지 못했다"면서도 "그래서 뭐 어쨌단 말인가? 그는 여전히 GOAT"라는 제하의 기사를 다뤘다. 이날 아르헨티나는 대회 결승전서 스페인과 120분 혈투를 벌인 끝에 0-1로 졌다. 메시는 120분을 모두 뛰고도 침묵하며 고개를 떨궜다.
매체 소속 마크 오그덴 기자는 먼저 "메시는 마지막에 눈물을 흘렸다"며 "그는 요즘 아르헨티나 경기가 끝날 때마다 항상 눈물을 흘리지만, 스페인과의 월드컵 결승전 패배 이후에는 달라 보였다. 확실히 후회의 눈물이지만, 어쩌면, 아마도 작별의 눈물일 것이다. 이 경기가 메시의 '라스트 댄스'였다면, 그는 축구로 치면 자기 발에 걸려 넘어진 것과 같은 일을 한 셈이다. 39세의 나이를 무색하게 하는 8골을 기록하며 아르헨티나를 결승까지 이끈 놀라운 월드컵을 치른 후, 그의 영광스러운 국가대표 경력에 마법 같은 결말은 없었다"라고 돌아봤다.
실제로 이날 메시는 연장 후반에야 첫 슈팅을 기록했을 정도로 스페인 수비진에 고전했다. 그는 대회 기간 8골 4도움을 기록해 팀의 결승행을 이끌었지만, 가장 중요한 순간 벽을 넘지 못했다.
하지만 오그덴 기자는 "10년 전, 메시가 아르헨티나와 함께 끊임없이 우승 문턱에서 좌절하는 사람이 되는 것에 너무나 환멸을 느껴 국가대표 축구에서 은퇴했었다는 사실을 잊기 쉽다"고 떠올리며 수차례 대표팀에서의 실패에도, 은퇴 결정을 번복하고 우승까지 이뤄낸 그의 여정을 치켜세웠다.
특히 4년 전 카타르 대회서 아르헨티나의 우승을 이끈 메시의 활약을 돌아보며 "당시 메시는 디에고 마라도나의 훌륭한 후계자로서의 위상을 공고히 했다"면서 "이번 월드컵에서의 그의 위업은 아르헨티나의 다른 전설적인 10번보다 그를 훨씬 더 높이 끌어올렸을지도 모른다. 마라도나, 펠레, 그리고 브라질의 호나우두 모두가 GOAT라고 주장해 왔지만, 메시는 이제 그들 모두를 무색하게 만들었다"라고 호평했다.
끝으로 오그덴 기자는 "메시는 그만큼 대단하다. 그는 평범함을 위대함의 수준으로 끌어올릴 수 있다. 결승전 이후 스페인 미드필더 로드리(맨체스터 시티)가 FIFA 골든 볼 수상자로 발표됐음에도, 메시는 2026 월드컵의 진정한 스타였다"라고 덧붙였다.
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