국내 전체 결핵환자 수가 14년 연속 감소세를 보이며 눈에 띄게 줄어들고 있지만, 고령층과 사회적·경제적 취약계층 등을 중심을 한 ‘보건 양극화’ 현상은 오히려 심화하고 있는 것으로 나타났다.
여기에 65세 이상 환자 비중이 지난해 역대 최고치인 62.5%에 달했고 경제적 여건이나 젊은 체류 외국인의 유입 가속화 등이 결핵 환자 관리에 새로운 변수로 부상하고 있기 때문이다.
19일 질병관리청의 ‘2025년 결핵환자 발생 및 추이 분석’ 보고서에 따르면 지난해 신규 환자를 포함해 국내 전체 결핵 환자수는 1만7천70명으로 집계됐다.
이는 전년 대비 4.9% 감소한 수치이고 국내 결핵 발생이 2011년(5만941명)과 비교하면 14년 만에 66.2%가 줄어든 셈이다. 전 세계의 결핵 발생 규모는 전년 대비 1% 감소하는데 그쳤다.
그러나 연령대별 분석 분석 결과, 65세 이상 노인 환자는 1만669명으로 오히려 전년 대비 1.3% 증가했다. 65세 미만 결핵 환자는 전년보다 13.6% 줄어든 6천401명이었다.
고령화 시대에 접어들면서 노인 인구 자체가 급증했기 때문으로 보인다.
65세 이상 노인 구 10만명당 발생률도 지난해 101.5명으로 2024년 대비 4.1% 감소했지만 65세 미만 연령군(15.8명)의 6.4배에 달하는 압도적인 수치다.
전체 결핵 환자 중 65세 이상이 차지하는 비중도 2021년 51.0%로 처음 과반을 넘긴 이후 2023년 57.9%, 2024년 58.7%, 지난해 62.5%까지 치솟고 있다.
전남(53.8명), 경북(51.3명), 강원(46.6명) 등 고령화 지수가 높은 지자체의 결핵 발생률이 높게 나타난 점도 이런 통계를 뒷받침하고 있다.
경제적 여건도 결핵 발생과 밀접한 관계를 보였다. 의료급여 수급권자의 인구 10만 명당 결핵 발생률은 128.9명으로, 건강보험 가입자(28.9명)보다 4.5배나높았다. 특히 65세 미만에서는 인구 10만명당 결핵 발생률이 건강고험 가입 여부에 따라 6.4배(의료급여 84.2명 대 건강보험 13.2명)까지 벌어졌다.
외국인 결핵 환자 중 젊은층의 유입도 눈에 띄게 늘었다.
지난해 전체 외국인 환자는 1천49명으로 전년보다 2.6% 줄었으나, 유학 및 취업 목적의 입국자가 몰려 있는 20대와 40대 외국인 환자는 각각 15.8%, 34.5% 증가했다.
이들은 기숙사나 사업장 등 밀집 환경에서 공동생활을 하는 경우가 많아 집단 유행으로 번질 위험이 크지만, 언어 장벽과 경제적 부담 탓에 초기 진단 시기를 놓치는 구조적 한계를 안고 있다.
한편, 결핵 발생률은 지속적으로 감소하고 있음에도 정부의 목표 수준에 비해 높은 수준이다.
정부는 오는 2027년까지 결핵 발생률을 인구 10만 명당 20명 이하로 낮추는 내용의 ‘제3차 결핵관리종합계획’을 추진 중이다.
질병관리청은 목표 달성을 위해 올해부터 ‘찾아가는 결핵 검진’ 대상을 장기요양 전체 등급으로 전면 확대했으며, 외국인 통합 검진 제도를 전국으로 확대하는 등 타깃형 차단책을 통하여 인구 구조 변화에 대응하겠다는 방침이다.
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