엔리케(가명)는 다 알고 있다는 듯 싱긋 웃으며 "브라더 왕(Brother Wang)은 매우 중요한 사람이었다. 일인자였다"며 말문을 열었다.
엔리케는 자신을 세계에서 가장 강력한 범죄조직 중 하나인 멕시코의 '시날로아 카르텔'의 고위급 조정책이라고 소개했다.
아무도 엿들을 수 없도록 시날로아주 주도 쿨리아칸 외곽에 주차된 어느 차 안에서, 그는 치명적인 마약인 펜타닐 제조에 필요한 원료들이 어떻게 중국 공장에서 수천 마일 떨어진 멕시코의 제조 시설로 흘러 들어오는지 설명했다. 그가 속한 카르텔의 조직원들은 이 공급망은 브라더 왕 덕분에 구축될 수 있었다고 말했다.
범죄 세계에서 '펜타닐의 왕'으로 알려진 브라더 왕의 정체는 39세의 중국 국적자로, 미국 법무부가 밝힌 그의 본명은 장즈동이다.
2024년 멕시코에서 체포된 장은 극적인 탈출을 시도했으나, 다시 체포돼 2025년 미국으로 송환됐다.
펜타닐은 헤로인보다 50배 더 강력한 합성 마약으로, 주로 완제품 형태로 유입되는 미국에서는 이 마약으로 인해 해마다 수만 명이 목숨을 잃는다. 소금 몇 알갱이 정도의 적은 양으로도 사망에 이를 수 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 펜타닐 밀매업자들을 '마약 테러리스트'로, 이 약물과 관련 성분들을 대량살상무기로 규정했다. 이에 더해 펜타닐 거래를 중국, 멕시코, 캐나다에 관세를 부과하는 근거로도 삼았다.
2025년 장이 뉴욕 법정에 출두하자, 토드 블랑쉬 당시 법무부 차관은 그를 "전 세계에서 가장 위험한 밀매업자" 중 하나라고 비난했다.
또한 장이 미국으로 "막대한 양의 코카인, 펜타닐, 메스암페타민을 들여온" 세계적인 조직을 운영했으며, "수백만 달러에 달하는 마약 판매 수익을" 세탁했다고 주장했다.
장은 모든 혐의를 부인하고 있으며, 현재 재판을 기다리고 있다.
취재진은 그의 변호인에게 연락했으나, 변호인은 재판이 진행 중이라는 이유로 답변을 거부했다.
카르텔 조직원들과 그의 전 직장 동료들은 BBC와 인터뷰에서 중국 최고의 명문대를 졸업한 그가 어떻게 중국 화학 제조업체와 멕시코 마약 제조 시설을 잇는 핵심 연결고리가 됐는지에 대한 드문 내부 이야기를 들려주었다.
장즈동
중국의 명문 베이징대학교에서 2010년 스페인어 전공으로 졸업한 장은 그로부터 1년 후 멕시코로 건너가 철광석을 채굴하는 중국계 기업에서 일하기 시작했다. 회사에서 승승장구하던 그는 곧 고위직에 올랐다.
당시 주변 사람들은 그를 해외 생활에 대한 열망이 넘치는 유능한 청년으로 기억한다.
베이징대 동문이자, 멕시코의 같은 광산 회사에서 근무했던 알렉스(가명)는 "장은 협상에 탁월했고, 수완도 좋았고, 환경 적응력도 뛰어났다"고 회상했다.
알렉스에 따르면 그는 스페인어도 유창하게 구사했으며, 교과서가 아닌 실전 언어에 대한 감각도 뛰어나 누구와도 대화할 수 있었다고 한다. 물론 항상 강한 베이징 사투리가 섞여 있었다고 한다.
알렉스는 멕시코에서 사업을 하다 보면 때때로 나라 곳곳을 장악한 카르텔을 비롯해 지하 세계와도 얽히게 된다고 말한다. 그리고 장은 "현지에서 영향력 있는 사람이라면, 공식적이든 비공식적인 쪽이든 관계를 맺을 수 있던" 인물이었다는 설명이다.
알렉스는 장이 멕시코의 이러한 면모를 좋아했으며 위험과 무모함을 즐기는 인물이었다고 묘사했다. 상사의 차를 박살 내도 그 여파를 별로 신경 쓰지 않았고, 어느 날 밤에는 장이 자신을 도시 외곽의 인적 드문 고속도로로 데려가 도로 표지판을 향해 권총을 쏘기도 했다고 한다.
2013년, 이들이 일하던 광산 회사가 파산하자 알렉스는 중국으로 돌아갔지만, 장은 멕시코에 계속 남았다.
그로부터 1~2년 뒤, 장은 위챗의 '베이징대학 스페인어과 동문회' 단체 채팅방에 유리한 환율로 달러를 환전해준다는 게시물을 올리기 시작했다고 한다. 알렉스는 그가 자금 세탁을 하고 있었다고 믿는다.
엔리케는 장이 이 무렵 마약 거래에도 연루됐다고 말한다. 미국의 법원 서류에 따르면 장은 2016년 6월부터 "대규모 마약 밀매 및 자금 세탁 조직"을 운영한 혐의를 받고 있다.
엔리케는 장이 카르텔 지도부 인사의 여성 친척과 연인 관계가 되면서 카르텔 핵심 세력과 가까워졌다고 본다.
공급망
이 카르텔에서 심부름꾼으로 일했던 루이스(가명)는 조직 간부들이 자신에게 장이 "자신의 제품을 제안하러 오는" 자리의 경호를 맡긴 2019년 무더웠던 어느 오후를 기억한다.
루이스에 따르면 그 제품은 바로 펜타닐 제조에 필요한 화학 원료인 전구체였다. 그는 장을 자신에게 펜타넬을 처음 소개해주고, 조직이 이와 관련된 사업을 시작하게 만든 인물로 기억한다.
루이스는 그렇게 비밀 실험실에서 펜타닐을 만드는 제조책이 됐다. 그는 자신의 눈앞에서 다른 제조책 최소 5명이 목숨을 잃는 것을 보았는데, 자신들이 다루던 물질이 보호복 틈새로 스며들었기 때문이라고 믿는다.
"가끔 그냥 기절해버리는 사람도 있어서, 그럴 때면 방 밖으로 옮겨야만 한다"는 설명이다.
엔리케는 장에게 전구체 주문을 넣곤 했고, 장은 중국 내 인맥을 통해 전구체를 구해왔다고 한다. 이후에는 항공편이나 해상을 통해 멕시코로 건너왔으며, 엔리케의 조직이 이를 시날로아 소재 비밀 제조 시설에서 일하는 루이스와 같은 제조책에게 전달했다.
수많은 이들의 목숨을 앗아간 이 산업에서 일하는 것에 대해 죄책감을 느끼진 않는지 묻자, 엔리케는 자신의 친척 중에도 펜타닐 과다 복용으로 사망한 이가 있다면서 "양심이 흔들리긴 한다"고 했다. 그러나 이내 "일은 일"이라며 "우리는 생계를 유지하는 다른 방법을 모른다"고 덧붙였다.
루이스는 같은 질문에 대해 자신도 한때 이 일을 그만두려고 시도했으나, 간부들로부터 그러면 길거리 순찰을 나가라는 이야기를 들었다고 답했다.
"방탄조끼와 무기를 들고 나가 싸우던지, 마약을 제조하던지 둘 중 하나를 선택해야 했습니다."
한편 멕시코 당국에 따르면 장은 아메리카 대륙, 유럽, 중국, 일본에 걸쳐 불법적인 사업을 펼쳤다.
싱크탱크인 '인사이트 크라임'의 빅토리아 디트마르 연구원은 지난 수년간 멕시코로 향하는 전구체의 흐름을 추적해왔다.
그에 따르면 이 화학물질 생산자와 카르텔 사이의 핵심 연결고리는 바로 중개인들이다. 장 또한 중개인 역할을 했던 것으로 추정된다.
디트마르 연구원은 장처럼 넓은 인맥을 지닌 사람은 "매우 드물다"며 "이 공급망의 핵심"이라고 설명했다.
"그는 멕시코 마약 밀매 조직과 중국 소재 전구체 공급업체를 연결해 준 중개인이었다"는 디트마르 연구원은 외부인은 이 세계에서 살아남기 힘들다고 덧붙였다.
디트마르 연구원은 "그는 미국에서도 상당한 영향력을 자랑했다"며 "세 지역을 … 하나로 엮는 인물은 보기 드물다"고 했다.
멕시코 당국은 장이 코카인 1000kg 이상, 펜타닐 1800kg, 메스암페타민 600kg을 수출 및 유통했으며, 연간 1억5000만 달러(약 2240억원)가 넘는 마약 수익을 관리했다고 보고 있다.
미국 법무부는 2025년 장의 기소 내용을 상세히 담은 보도자료를 발표한 바 있다. 해당 이 보도자료에 따르면 장은 마약 밀매 혐의뿐만 아니라, 유령회사 100여 곳을 대신해 은행 계좌를 개설할 사람들을 모집한 혐의를 받고 있다.
이렇게 모집된 이들은 미국 내 여러 장소에서 현금을 수거해 "유령 회사의 은행 계좌에 입금한 뒤, 이 자금을 다른 명의의 계좌로 송금하는 방식으로 미국 외부로 세탁"했다고 한다.
한편 장이 벌였다고 의심되는 이 사업의 출발점에는 중국이 자리하고 있다. 2025년 미국 국무부 보고서에 따르면, 중국은 합성 마약 제조에 사용되는 전구체의 세계 최대 생산국이자 수출국 중 하나이다.
해당 보고서에 따르면, 중국의 화학 산업은 기업 수만 16만 개에 달할 정도로 "방대"하며, 당국이 규제하고 있으나, 감독 체계는 "인력과 장비가 부족"한 실정이다.
다만 주미국 중국대사관은 BBC에 중국은 "세계에서 마약 단속이 가장 철저한 국가 중 하나"라고 밝혔다.
대사관은 중국 당국이 2019년에 펜타닐 관련 모든 물질을 규제 목록에 포함시켰으며, 이는 정부가 해당 물질들을 엄격히 통제하고 있음을 의미한다고 강조했다. 다만 펜타닐 제조에 사용되는 일부 물질은 여러 산업 분야에서 합법적인 용도로 사용되기에 전면 금지되지는 않는다.
아울러 대사관 측은 중국과 미국의 "광범위하고 심도 있는" 마약 단속 협력이 "매우 생산적"이었다고 덧붙였다.
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도주와 체포
한편 장이 운영했다고 알려진 사업은 2024년 10월 31일, 그가 멕시코에서 갑작스럽게 체포되며 갑작스럽게 끝나게 된다.
판사는 논란 속에 그를 가택연금에 처했지만, 장은 몰래 자택에서 빠져나와 전용기를 타고 쿠바로 도주한 뒤 러시아로 향했다. 알려진 바에 따르면 자택 벽에 구멍을 뚫었다고 한다.
하지만 국경에서 러시아 당국이 그의 위조 서류를 알아채 쿠바로 송환했고, 쿠바 당국은 다시 그를 멕시코로, 멕시코 당국은 다시 그를 미국으로 인도했다.
그의 체포 소식은 전 세계 언론의 헤드라인을 장식했다. 장과 함께 스페인어를 전공했던 베이징 대학 동문들은 큰 충격을 받았다.
알렉스는 "모두가 그에 대해 이야기했다"면서 "정말 충격적인 사건이었고, 그는 아마도 베이징 대학이 배출한 가장 유명한 인물 중 한 명일 것"이라고 했다.
한편 쿨리아칸의 카르텔 조직원들은 장의 부재를 곧바로 느꼈다고 말한다.
루이스는 "전구체를 구하기 너무 어려워졌다"고 토로했다.
엔리케 또한 "그들이 그를 데려가면서 상황이 엉망이 됐다"며 장은 중국 내 "인맥이 있던 인물"로, 카르텔은 "처음부터 다시 새로운 공급망을 짜야 했다"고 했다.
거의 같은 시기, 미국 마약단속국(DEA)은 펜타닐 순도가 떨어지는 현상을 감지했는데, 이는 "멕시코에 기반한 많은 펜타닐 제조책들이 일부 핵심 전구체를 확보하는 데 어려움을 겪고 있다는 징후와 일치"한다고 한다.
하지만 디트마르 연구원이 "끊임없이 쫓고 쫓기는 고양이와 쥐의 싸움"이라고 부르는 마약 산업의 공급망에서 벌어지는 차질은 대개 일시적인 현상이다.
디트마르 연구원은 중개인이 제거되거나 핵심 화학물질 공급이 통제될 때, 펜타닐 제조자들이 어떻게 대체 물질을 찾고 새로운 방법을 모색해왔다.
공급망에 속한 개인들은 결국 대체될 수 있다. 카르텔 조직원들이 엄청난 인맥을 지녔다고 말하는 장 같은 사람조차 예외는 아니다.
엔리케 역시 이미 대신할 후보로 거론되는 인물이 있다고 말했다. 또 다른 중국인으로, "자신의 안전을 위해" 더 이상 말할 수 없다"고 한다.
이 카르텔에서 물품과 인력의 이동을 담당한다는 또 다른 조직원 또한 "이 모든 것이 그(브라더 왕)로부터 시작됐으나 … 그는 우리가 계속 사업을 운영할 수 있도록 많은 인맥을 남겨두었다"고 말했다.
"그가 사라지면 다른 누군가가 그 자리를 채울 것입니다 … 이 사업은 멈추지 않을 것입니다."
추가 보도: 루스 에반스, 미겔 앙헬 베가
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