[인터풋볼=이태훈 기자] 월드컵에서의 아쉬움을 뒤로한 손흥민이 소속팀 LAFC로 복귀했다.
LAFC는 18일 오전 11시 25분(한국시간) 미국 캘리포니아주에 위치한 디그니티 헬스 스포츠 파크에서 열리는 2026 미국 메이저리그 사커(MLS) 서부 컨퍼런스 32라운드에서 LA 갤럭시와 맞붙는다. LAFC는 7승 3무 5패로 5위, LA 갤럭시는 5승 5무 5패로 9위에 올라 있다.
LAFC는 월드컵 휴식기 이후 분위기 반전이 절실하다. 최근 6경기에서 단 1승에 그치며 시즌 초반 무실점 행진과 함께 선두를 달리던 기세가 한풀 꺾였다. 어느새 순위도 5위까지 내려앉았다. 다시 상승세를 타기 위해서는 손흥민의 활약이 필요하다.
손흥민은 이번 시즌 공식전 21경기에서 2골 5도움을 기록하고 있다. 다만 아직 리그에서는 득점포를 가동하지 못했다. 월드컵 조별리그 탈락의 아픔을 털어내고 소속팀에서 반등해야 하는 상황이다.
경기를 앞두고 열린 사전 기자회견에서 마크 도스 산토스 LAFC 감독은 손흥민의 복귀 상태를 묻는 질문에 “아주 좋다. 내가 LAFC 감독으로 부임한 뒤 손흥민뿐만 아니라 한국 축구대표팀을 향한 한국 팬들의 열정이 얼마나 큰지 알게 됐다”고 답했다.
이어 “솔직히 말하면 대표팀에서 일어난 모든 일을 세세한 부분까지 지켜봤다. 이제 내가 해야 할 일은 잘 알고 있고, 매우 아끼며 좋은 관계를 유지하고 있는 선수를 다시 맞이하는 것”이라며 “손흥민이 LAFC에 도움을 줄 수 있도록 준비시키고, 가능한 모든 자신감을 심어주는 것이 내 역할이다”라고 설명했다.
또 “그런 방식으로 손흥민의 상황을 관리해왔다. 우리는 매일 대화하고, 매일 여러 상황을 함께 점검한다. 다시 함께 시즌을 시작할 수 있게 돼 매우 기대된다”고 덧붙였다.
손흥민이 신체적·정신적으로 90분을 소화할 준비가 됐느냐는 질문도 나왔다. 도스 산토스 감독은 “감정적인 상태는 매우 좋다. 적어도 나와 함께하는 환경과 우리 팀 안에서는 정말 훌륭하다”고 밝혔다.
다만 월드컵에서의 상처를 완전히 털어낸 것은 아니라고 짚었다. 그는 “물론 손흥민은 조국을 사랑하고, 월드컵에서 정말 좋은 모습을 보이고 싶어 했다. 월드컵에서 있었던 일을 감정적으로 완전히 극복했느냐고 묻는다면 그렇지는 않다. 그는 대표팀과 조국을 진심으로 아끼기 때문”이라고 전했다.
이어 “그러나 우리 팀이라는 울타리 안에서 LAFC 유니폼을 입었을 때는 팀을 도울 수 있도록 감정적으로 준비돼 있다”며 손흥민의 프로페셔널한 태도에 신뢰를 보였다.
신체적인 상태 역시 아직 완벽하지는 않다. 도스 산토스 감독은 “현재 우리 선수 중 완벽한 몸 상태인 선수는 아무도 없다. 5주 동안 경기를 쉬었다가 돌아오면 다시 프리시즌을 치르는 것과 같다. 누구도 신체적으로 최고조에 올라 있을 수 없다”고 설명했다.
끝으로 “경기와 훈련을 소화하면서 몸 상태가 올라올 것이다. 이는 손흥민에게만 해당하는 이야기가 아니라 모든 선수에게 마찬가지다”라며 조급해하지 않고 경기력을 끌어올리겠다는 뜻을 밝혔다.
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