중국이 미국인 지진학자 첸 유린(54)을 간첩 혐의로 거의 2년째 구금하고 있다고 그의 가족이 주장했다.
인질 지원 단체 '글로벌 리치'에 따르면, 첸은 지난 2024년 11월 가족을 만나기 위해 베이징을 방문했다가 체포됐다. 가족은 중국 당국이 첸을 풀어줄 기미가 전혀 보이지 않아 공개적으로 목소리를 내기로 결정했다고 밝혔다.
아내이자 동료 지진학자인 롱 위팡은 첸이 중국 동료들과 가깝게 일해 왔으며, 간첩 혐의는 "거짓일 뿐만 아니라 그가 수행해 온 연구의 공개적이고 협력적인 성격과도 부합하지 않는다"고 강조했다.
첸이 발표한 연구는 주로 북한을 다루고 있다. 북한은 중국의 우방국이자 지하 핵실험으로 오랫동안 국제 사회의 제재를 받아왔다.
첸의 업무가 중국의 핵 프로그램과 관련이 있는지, 있다면 어떻게 얽혀 있는지는 불분명하다. 미국 정보당국은 중국이 새로운 핵무기를 개발 중이며, 비밀리에 실험을 진행했다고 말하나, 중국 정부는 이를 부인한다.
지난 14일 정례 브리핑에서 이 사건에 관한 질문을 받은 중국 외교부는 "사법 당국은 법에 따라 이 사건을 다루고 있다"고 답했다.
이어 린젠 외교부 대변인은 "소위 '부당 구금'이라는 것은 존재하지 않는다"고 밝혔다.
중국에서는 간첩죄로 유죄 판결을 받으면 종신형이나 사형을 선고받을 수 있다.
현재 첸은 중국에 "부당 구금"됐다는 의혹이 제기되는 유일한 미국 시민이다.
롱은 글로벌 리치를 통해 발표한 성명에서 "600일 넘게 남편과 통화조차 할 수 없어 그의 건강과 상태가 걱정된다"고 밝혔다.
롱은 로이터통신과의 인터뷰에서 중국 당국이 남편의 업무에 대해 자신을 100 여차례 심문했으며, 남편은 구금된 지 처음 13개월 동안은 변호사와 만날 수도 없었다고 주장했다.
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중국 태생인 첸은 2011년 미국 시민권을 취득했으며, 등록 거주지는 매사추세츠주 보스턴이다.
그는 지진 데이터를 활용해 핵실험을 식별하는 전문가로, 미국 정부의 지원을 받아 여러 프로젝트를 수행했다.
롱은 남편과 중국 동료들과의 연구 활동도 언제나 "투명하게" 진행됐다고 말했다.
"남편은 중국 정부가 원한다고 말하는, 바로 그런 민간 차원의 교류를 실천하고 있었을 뿐"이라는 설명이다.
첸의 연구 활동에는 핵실험 감시 및 폭발력 추정 기법을 개선하기 위해 중국을 포함한 아시아 전역에서 기록된 지진 데이터를 분석한 2020년 12월 연구가 포함돼 있다.
글로벌 리치에 따르면, "미국 정부 내부에서는 첸의 체포가 '포괄적 핵실험금지 조약(CTBT)'을 위반하며 중국이 핵실험을 시행한 것과 관련이 있다는 의혹이 제기"되고 있다.
글로벌 리치는 첸의 전문성이 중국에 "미국의 지진 탐지 기법에 대해 최대한 많이 파악하고, "CTBT 조약을 회피할 수 있는 대응책을 마련할 기회"를 제공한다고 밝혔다.
CTBT 조약은 지구상에서의 모든 핵폭발 실험을 금지하는 것을 목표로 하지만, 몇몇 '핵개발 능력을 갖춘 국가'들은 아직 비준하지 않았다. 그중에는 미국과 중국도 포함되는데, 양국 모두 폭발을 수반하는 핵실험을 자발적으로 중단하는 모라토리엄을 시행하고 있다.
그러던 2020년 6월, 도널드 트럼프 1기 행정부는 중국이 북서부에 자리한 로프누르 시설에서 비밀리에 지하 핵실험을 실시했다는 의혹을 제기했다. 다만 중국은 아무런 근거가 없는 정치적 동기에 의한 주장이라고 일축했다.
한편 미국의 또 다른 인질 지원 단체인 '폴리 재단'은 첸이 당뇨병, 고혈압, 고콜레스테롤을 앓고 있다며 건강 상태가 우려된다고 밝혔다.
이어 "그는 부당하게 수감된 동안에는 받을 수 없는, 신뢰할 수 있는 치료와 돌봄이 필요하다"고 강조했다.
에드워드 마키 미 상원의원(매사추세츠주, 민주당)은 "중국 당국의 첸에 대한 처우는 (미국과의) 파트너십 훼손이며, 학자들의 중국 학자와의 교류를 주저하게 만들 수 있다"고 비난했다.
마키 의원은 14일 성명을 통해 "그의 부당한 구금에 대한 관심이 높아는 가운데 중국 정부가 올바르게 행동해 첸을 풀어주기를 희망한다"고 밝혔다.
한편 첸의 구금에 대한 세부 내용은 중국이 미얀마 전문 싱크탱크 소장이자 또 다른 미국인 학자 민 진을 체포했다고 확인한 지 한 달 만에 알려졌다.
중국 당국은 민 진이 간첩 활동을 하고 자국 안보를 위협했다고 주장한다.
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