홈플러스가 운영자금 부족으로 전국 대형마트 영업을 중단하는 초유의 상황에 직면한 가운데 최대주주인 MBK파트너스가 미국에서 고려아연 투자 프로젝트를 주제로 한 대외 행사를 개최한 사실이 알려지면서 그 적절성을 둘러싼 논란이 확산하고 있다.
국내에서는 홈플러스 정상화와 관련한 책임론이 커지는 반면, 해외에서는 고려아연 경영권 분쟁과 연계된 대외 활동을 이어간 점이 시장의 새로운 쟁점으로 떠오르는 모습이다.
15일 업계에 따르면 MBK와 영풍은 지난 9일(현지시간) 미국 테네시주 내슈빌의 한 호텔에서 고려아연의 미국 투자 사업인 '프로젝트 크루서블'(Project Crucible)을 주제로 리셉션을 개최했다. 행사에는 윤종하 MBK파트너스 부회장을 비롯한 MBK와 영풍 관계자, 미국 현지 로비업체 관계자, 테네시주 경제계 인사 등이 참석한 것으로 알려졌다.
행사에서 MBK와 영풍은 자신들을 고려아연의 '최대주주 그룹'(Largest Shareholder Group)으로 소개하며 프로젝트의 지원과 협력 주체라는 점을 강조한 것으로 전해졌다. 윤종하 부회장은 MBK의 글로벌 투자 포트폴리오를 소개했고, 행사장에서는 MBK의 기업 홍보영상도 상영된 것으로 알려졌다. 영상에는 "좋은 회사를 인수해 더 나은 회사로 만든다"는 투자 철학과 함께 MBK와 영풍의 협력 모델이 다양한 투자 프로젝트에도 적용될 수 있다는 내용이 포함된 것으로 전해졌다.
이번 행사는 홈플러스 사태가 급격히 악화하는 시점과 맞물리면서 더욱 주목받고 있다.
홈플러스는 운영자금 부족으로 지난 13일부터 전국 대형마트 영업을 일시 중단했다. 서울회생법원이 지난 3일 기업회생절차 폐지를 결정한 이후 긴급 운영자금을 확보하지 못하면서 정상 영업이 어려워졌기 때문이다. 법원은 계속기업가치보다 청산가치가 더 크다고 판단했으며, 오는 17일까지 회생계획 이행에 필요한 2000억원을 확보하지 못할 경우 청산 절차가 현실화할 가능성이 거론된다.
노동계와 MBK 간 갈등도 이어지고 있다. 민주노총 마트산업노조 홈플러스지부에 따르면 전날 서울 강서구 홈플러스 본사에서 예정됐던 김광일 MBK파트너스 부회장과의 면담은 MBK 측이 당일 일정을 연기하면서 무산됐다. 앞서 노조는 MBK 본사에서 연좌농성을 벌인 끝에 면담을 약속받았으며, 긴급 운영자금 조달과 회생절차 폐지 결정에 대한 즉시항고 등을 요구할 계획이었다. 노조는 면담 취소 경위를 묻는 공문을 전달하고 별도 기자회견도 진행할 예정이다.
정치권과 금융권에서도 MBK를 향한 압박은 확대되는 분위기다. 국회 정무위원회는 MBK를 대상으로 한 청문회 개최를 추진하고 있으며, 더불어민주당 을지로위원회는 국민연금공단에 MBK 관련 투자와 위탁운용사 자격 등에 대한 재검토를 요구했다.
금융권에서는 홈플러스 협력업체와 투자자 피해가 현실화되는 가운데 MBK가 메리츠금융그룹의 긴급 운영자금(DIP) 2000억원 가운데 1000억원에 대해서만 연대보증을 제공하겠다는 기존 입장을 유지하고 있는 것으로 알려지면서 책임 범위를 둘러싼 논의도 이어지고 있다.
이 같은 상황에서 MBK가 미국에서 고려아연 프로젝트를 전면에 내세운 점은 경영권 분쟁의 연장선에서도 관심을 끌고 있다.
프로젝트 크루서블은 고려아연이 미국 내 핵심광물 공급망 구축을 목표로 추진해온 대규모 투자 사업으로, 최윤범 회장을 비롯한 현 경영진과 기술진이 사업 초기부터 기획해 추진해 온 프로젝트다. 미국 정부의 핵심광물 공급망 강화 정책과도 맞물려 전략적 의미가 큰 사업으로 평가받는다.
반면 MBK와 영풍은 지난해 고려아연이 프로젝트 추진 과정에서 미국 정부와의 합작법인 설립 등을 위해 추진했던 제3자 배정 유상증자에 대해 반대 입장을 보여왔다. 당시 MBK와 영풍은 해당 증자가 기존 주주의 권리를 침해하고 경영권 방어 목적이 강하다며 법원에 가처분을 신청하는 등 제동을 걸었다.
이 때문에 이번 리셉션에서 MBK와 영풍이 프로젝트의 지원 주체라는 점을 강조한 것은 기존 행보와 다소 결이 다르다는 평가도 나온다. 특히 고려아연 현 경영진과 핵심 기술진, 노동조합은 경영권 분쟁 과정에서 줄곧 MBK와 영풍에 반대 입장을 유지하며 현 경영진을 공개 지지해 왔다.
업계에서는 MBK가 미국 내 영향력 확대를 위해 로비 활동을 강화하고 있다는 점에도 주목하고 있다.
MBK는 고려아연 경영권 확보를 위해 설립한 특수목적법인(SPC) 한국기업투자홀딩스를 통해 미국 로비업체인 스콰이어 패튼 보그스, 더 매키언 그룹), 체크메이트 퍼블릭 어페어스 등 복수의 로비업체와 계약을 체결한 상태다. 이번 리셉션 역시 이러한 대외 네트워크 구축 활동의 연장선이라는 해석이 나온다.
업계의 관심은 MBK가 두 개의 대형 현안을 어떻게 관리할 수 있을지에 쏠릴 것으로 보인다. 단기적으로는 홈플러스 회생 여부와 운영자금 확보가 최대 변수다. 회생절차가 청산 국면으로 전환될 경우 MBK를 둘러싼 정치권과 금융권의 책임론은 더욱 확대될 가능성이 있다.
동시에 고려아연 경영권 분쟁 역시 장기화 국면이 이어질 가능성이 크다. 미국 핵심광물 공급망 경쟁이 심화되는 상황에서 프로젝트 크루서블의 전략적 중요성은 더욱 커지고 있는 만큼, 해당 사업을 둘러싼 주도권 경쟁도 지속될 가능성이 제기된다.
업계 관계자는 "홈플러스 정상화와 고려아연 경영권 분쟁은 법적·재무적으로는 별개의 사안"이라면서도 "시장에서는 투자사의 신뢰와 책임이라는 관점에서 두 이슈를 함께 바라보는 시각도 적지 않다"고 말했다. 이어 "향후 MBK가 홈플러스 문제 해결 과정에서 어떤 책임 있는 모습을 보이느냐가 고려아연을 비롯한 다른 투자 포트폴리오에 대한 시장 평가에도 일정 부분 영향을 미칠 가능성이 있다"고 덧붙였다.
박성대 기자 / 경제를 읽는 맑은 창 - 비즈니스플러스
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