[투어코리아=류석만 기자] 대한민국 K-방산의 미래를 이끌 AI 국방로봇 산업의 거점이 충남 논산에 들어선다.
방위사업청과 충청남도, 논산시, 국방기술진흥연구소가 손을 맞잡고 499억 원 규모의 '충남·논산 방산혁신클러스터' 구축에 본격 착수하면서 논산이 대한민국 방위산업 혁신의 핵심 축으로 도약할 전망이다.
논산시는 14일 충남도청 상황실에서 방위사업청, 국방기술진흥연구소, 충청남도와 '충남·논산 방산혁신클러스터 성공 추진을 위한 업무협약(MOU)'을 체결하고 AI 국방로봇 산업 육성을 위한 공동 협력체계를 공식 출범시켰다.
협약식에는 백성현 논산시장을 비롯해 홍종완 충남도 행정부지사, 김일동 방위사업청 차장, 손재홍 국방기술진흥연구소장 등 관계기관 주요 인사 30여 명이 참석해 사업 추진 의지를 다졌다.
이번 협약은 방산혁신클러스터 공모사업 선정 이후 기관별 역할을 구체화하고 협력체계를 강화하기 위한 것으로, 참여 기관들은 AI 국방로봇 산업 육성과 방산기업 생태계 조성에 역량을 집중하기로 했다.
■ AI 국방로봇 중심…'방산 전주기 생태계' 구축
충남·논산 방산혁신클러스터는 2026년 7월부터 2031년 6월까지 총사업비 499억 원을 투입해 추진된다.
사업의 핵심은 AI 국방로봇 산업을 중심으로 ▲AI 국방로봇 종합지원센터 ▲실증지원센터 ▲실증테스트베드 등 3대 핵심 거점을 구축하는 것이다.
이를 통해 국방 중소·벤처기업과 방산기업의 기술개발부터 실증, 사업화, 판로 개척까지 전 과정을 지원하는 방산 혁신 생태계를 조성한다는 계획이다.
특히 AI 기반 무인체계와 국방로봇 기술이 미래 방위산업의 핵심 성장동력으로 떠오르는 가운데 논산이 연구개발과 실증, 기업 성장의 중심지 역할을 수행할 것으로 기대된다.
■ 국방 인프라 집적…전국 최고 방산도시 경쟁력
논산은 이미 국내 최고 수준의 국방산업 기반을 갖추고 있다는 평가를 받고 있다.
전국 유일의 국방국가산업단지를 비롯해 국방미래기술연구센터, 로봇통합성능시험장, 건양대학교 글로컬대학 등 연구개발과 실증, 전문인력 양성 인프라가 집적돼 있어 AI 국방로봇 산업 육성의 최적지로 꼽힌다.
여기에 이번 방산혁신클러스터가 더해지면서 연구개발과 기술사업화, 기업 유치, 인재 양성이 선순환하는 국내 대표 국방산업 생태계가 구축될 것으로 기대를 모으고 있다.
■ 생산유발 1551억…지역경제 새 성장엔진 기대
경제적 파급효과도 상당할 것으로 전망된다.
논산시는 사업이 완료되면 생산유발효과 1551억 원, 부가가치 유발효과 547억 원, 596명의 고용창출, 816명의 취업유발 효과가 발생할 것으로 분석했다.
지역 방산기업의 기술 경쟁력 향상은 물론 창업 활성화와 기업 성장, 양질의 일자리 창출까지 이어져 지역경제의 새로운 성장동력이 될 것이라는 기대가 나온다.
백성현 논산시장은 "이번 업무협약은 방산혁신클러스터의 성공을 위한 강력한 협력체계를 구축했다는 데 의미가 있다"며 "AI 국방로봇 산업을 대한민국 방위산업의 새로운 성장축으로 육성해 기업이 성장하고 인재가 모이며 일자리가 만들어지는 선순환 구조를 반드시 실현하겠다"고 밝혔다.
이어 "논산을 대한민국을 넘어 세계가 주목하는 국방군수산업도시로 성장시키고, 미래 국방산업을 선도하는 글로벌 K-방산 중심도시로 도약시키겠다"고 강조했다.
이번 방산혁신클러스터 사업은 단순한 산업단지 조성을 넘어 AI와 첨단 국방기술이 융합된 미래 방위산업의 핵심 거점을 구축하는 국가 전략사업이라는 점에서 의미가 크다.
논산이 국방산업의 전통적 기반을 넘어 대한민국 AI 국방로봇 산업의 심장으로 자리매김할 수 있을지 관심이 집중되고 있다.
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