최근 북·중 관계의 온도가 심상치 않다. 지난 7월 11일 북한 박태성 내각총리의 방중과 리창 총리와의 회담에 이어, 불과 나흘 뒤인 7월 15일 중국 권력 서열 4위인 왕후닝 전국정협 주석(중앙정치국 상무위원)이 이끄는 중국 대표단이 평양을 찾는다. 올해 시진핑 국가주석의 평양 방문 이후 양국 간 초고위급 인사의 교차가 숨 가쁘게 이어지는 형국이다.
특히 이번 왕후닝 전국정협 주석의 방북은 단순한 외교적 답방이나 《조중조약(북중우호협력상호원조조약)》 체결 65주년 기념식 참석이라는 의례적 수준을 넘어선다. 한때 ‘정상적인 국가 대 국가’ 관계를 표방하며 전통적 혈맹 색채를 물 빼려 했던 중국이 다시 ‘당 대 당(黨對黨)’ 중심의 특수 관계를 전면에 복원하고 있음을 시사하기 때문이다.
1. '포스트 19대'에서 2026년으로 이어지는 '왕후닝 역할론'의 맥락
이번 방북의 의미를 이해하기 위해서는 중국 권력 지형에서 왕후닝이 갖는 독특한 위상과 대조선(대북) 외교의 구조적 역사를 짚어봐야 한다.
당무·이데올로기 사령탑의 대북 총괄: 중국의 대북 외교는 본래 외교부 중심의 국가 외교보다 중앙대외연락부(중련부) 중심의 ‘당 대 당’ 채널이 우선시되어 왔다. 과거 리창춘, 류윈산 등 이데올로기와 당무를 분장했던 정치국 상무위원들이 대북 외교를 막후 주도했던 흐름의 연장선에 왕후닝이 있다.
교정된 대북 전략, "일반 국가는 없다": 중국은 2013년 전후로 북한의 연이은 핵실험에 대응해 북·중 관계를 일반적인 '국가 대 국가' 관계로 전환하려 시도한 바 있다. 그러나 이는 북한의 강한 반발과 외교적 거부로 이어졌다. 결국 중국은 북·중 관계를 서구식 국가 관계로 규정하는 것이 한반도 영향력을 유지하는 데 한계가 있음을 직시했다.
왕후닝의 전면 등장은 "사회주의 국가 간 관계는 먼저 정상적인 당 대 당 관계를 확립한 뒤 국가 관계로 나아가야 한다"는 현실적 판단의 결과물이다.
2. 2026년 7월, 왕후닝 평양행의 핵심 관전 포인트
올해 시진핑 주석의 평양 방문 이후 가속화된 고위급 교류의 정점인 이번 왕후닝 방북은 크게 세 가지 차원의 전략적 의도를 담고 있다.
'조중조약 65주년'을 매개로 한 동맹 가치 극대화
올해는 군사동맹 성격을 내포한 《조·중 우호협력 및 상호원조조약》 체결 65주년이다. 우크라이나 전쟁 이후 고착화된 신냉전 구도와 동북아에서의 미·일·한 밀착에 대응해, 북·중은 이 조약이 여전히 "국제 풍파를 견뎌낸 가장 강력한 전략적 관계"의 근간임을 대내외에 과시하고 있다.
중국 '15·5 계획'과 북한 '당 9대'의 결합: 경제적 생명줄의 밀착
지난 7월 11일 리창 총리와 박태성 총리의 회담에서 언급되었듯, 올해는 중국의 ‘제15차 5개년 계획(15·5 계획)’이 시작되는 해이자, 북한이 ‘노동당 제9차 대회’의 결정을 본격 이행하는 시점이다. 왕후닝은 이번 방북을 통해 단순한 안보 협력을 넘어 양국의 중장기 발전 전략을 유기적으로 연계하고, 민생 및 경협 분야에서 실질적인 밀착을 도모하는 구체적 로드맵을 조율할 것으로 보인다.
미국의 독자적 대북 접근 차단 및 '중국 역할론'의 재정립
미국 행정부가 대북 무조건 대화 가능성을 열어두고, 한반도 정세의 유동성이 커지는 국면에서 중국은 북한을 자국 영향력 아래 단단히 묶어둘 필요가 있다. 왕후닝의 방북은 미국을 향해 "한반도 문제의 열쇠와 배후는 여전히 베이징에 있다"는 메시지를 발신하는 고도의 전략적 포석으로 읽힌다.
3. 우리에게 던지는 시사점
시진핑 주석의 평양 방문에 이은 왕후닝의 평양행은 북·중 관계가 완전히 '사회주의 연대주의'와 '전략적 혈맹'의 궤도로 복귀했음을 공식 선언한 것과 다름없다.
중국은 미·중 전략 경쟁의 파고 속에서 북한을 '전략적 자산'으로 삼아 동북아 전선을 안정시키려 하고 있으며, 북한은 이를 통해 체제 보장과 경제적 생명줄을 동시에 확보하려 한다. '정상 국가 관계'라는 약효가 듣지 않자 다시 전통적인 '당 대 당 혈맹 처방전'을 들고 나온 중국의 고도의 실용주의 외교가 작동하고 있는 셈이다.
복합 위기 속에서 '평화 프로세스의 설계자'이자 주도적 미들파워(Middle Power)를 지향해야 하는 한국으로서는, 더욱 공고해지는 북·중의 사회주의 블록화 움직임을 정밀하게 관찰해야 한다. 북·중 밀착이 한반도 정세의 통제 불능한 긴장 고조로 이어지지 않도록 중국과의 고위급 소통 채널을 상시 가동하고 관리하는 입체적인 전략 마련이 절실한 시점이다.
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