"꿈만 같다" NC 2군 불펜 포수 출신 이건희, NPB 요미우리 입단…육성계약 '기적'

14일 이건희의 계약을 발표한 요미우리. 구단 SNS 캡처

KBO리그 퓨처스(2군)리그 불펜 포수 출신이 일본 프로야구(NPB) 명문 요미우리 자이언츠 유니폼을 입는다.

일본 매체 스포츠호치는 '요미우리 구단이 팜리그 하야테 벤처스 시즈오카 소속 한국 출신 포수 이건희(26)와 육성계약을 했다고 정식 발표했다. 등번호는 009로 정해졌다'고 14일 전했다. 경북고와 단국대를 졸업한 이건희는 신인 드래프트 미지명 뒤 2023년 NC 다이노스 2군 불펜 포수로 1년간 활동했다. 이후 병역 기간 일본 무대 진출을 목표로 일본어 공부에 매진했고, 트라이아웃을 거쳐 하야테 유니폼을 입으며 새로운 도전에 나섰다.

14일 요미우리 구단 입단식에 참석한 이건희. 구단 SNS 캡처

스포츠호치는 '이건희는 통역 없이 일본어 대화가 가능하다. 이번 시즌 하야테에서 30경기 출전, 타율 0.224 7타점을 기록했다'며 '1m78㎝ 85㎏의 체격에 우투우타로 강한 어깨가 무기다. 요미우리 2군 경기에서 투지 넘치는 플레이로 구단 관계자들의 관심을 받았다'고 밝혔다.

요미우리는 고바야시 세이지·가이 타쿠야 등 포수 뎁스(선수층)가 탄탄하다. 다만 포지션 보강 필요성은 꾸준히 제기됐다. 스포츠호치는 '요미우리는 육성선수 포수들의 부상과 컨디션 저하가 잇따르며 2군에서 포수 부족 상태가 발생하고 있었다'며 '이건희는 외국인 선수이기 때문에 드래프트 지명이 필요 없는 외국인 쿼터에 해당한다. 그래서 시즌 중 보강이 가능했다'고 덧붙였다.

도쿄스포츠는 '요미우리가 (2군 구단인) 하야테 선수를 영입한 건 이번이 처음'이라고 조명하기도 했다. 이건희는 "처음 들었을 때 정말 꿈만 같았다. 믿을 수 없을 정도의 기분이었다"고 감격스러워했다.