과학 불모지서 바이오 강국까지…조완규 전 서울대 총장 별세

조완규 초대 과학기술한림원장. [사진=한국과학기술한림원]

한국 생명과학의 기틀을 닦고 과학기술과 교육 발전에 평생을 바친 조완규 전 서울대학교 총장이 13일 별세했다. 향년 98세.

조 전 총장의 삶은 대한민국 과학기술 발전의 역사와 궤를 같이한다. 과학기술의 불모지나 다름없던 시절 생물학 연구의 길을 개척했고, 대학과 정부, 과학기술계를 넘나들며 대한민국이 과학기술 강국으로 성장하는 토대를 닦았다.

1928년 황해도 재령군에서 태어난 고인은 광복 후 월남해 학업을 이어갔다. 서울대 생물학과를 졸업한 뒤 석·박사 학위를 받으며 연구자의 길에 들어섰다. 당시 국내 과학 연구 환경은 실험 장비와 연구비 모두 부족한 척박한 상황이었다. 그는 한국인의 출생성비 등 유전형질 연구를 시작으로 포유동물의 난자 성숙과 수정란·배아 연구까지 영역을 넓히며 국내 발생생물학 분야를 개척했다.

1957년 서울대 전임강사로 부임한 그는 교수와 자연과학대학 초대 학장, 부총장을 거쳐 1987년 제18대 총장에 올랐다. 총장 재임 시기는 6·10 민주항쟁 직후였다. 격변기 속에서 ‘소방수 총장’이라는 별명이 붙었지만, 그는 시대의 흐름을 거스르지 않았다. 교수협의회를 활성화하고 학생 정치활동 금지 조항을 삭제하는 등 대학 민주화와 안정이라는 두 과제를 함께 추진했다.

고인의 활동 무대는 대학에 머물지 않았다. 교육부 장관을 비롯해 한국과학기술단체총연합회, 한국대학교육협의회, 한국생물과학협회, 한국바이오산업협회 등에서 요직을 맡으며 과학기술 정책과 인재 양성 기반 구축에 힘썼다. 특히 1980년대 초 유전공학이 생소하던 시절 관련 학술 기반을 마련하고, 연구와 산업을 잇는 토대를 닦았다.

1994년 한국과학기술한림원 초대 원장을 맡아 과학기술계 원로와 석학들이 국가 발전에 기여할 수 있는 기반을 마련했고, 국제백신연구소 유치를 이끌며 한국을 국제 보건 연구의 거점으로 올려놓았다.

고인의 98년 생애를 관통한 것은 ‘과학’과 ‘사람’이었다. 자원이 부족한 나라일수록 과학기술에 투자하고 인재를 키워야 한다는 신념을 평생 굽히지 않았다. 과학기술 발전은 소수의 천재가 아닌, 인재를 길러내는 시스템에서 나온다는 것이 그의 생각이었다.

2017년 대한민국 과학기술유공자로 지정된 그는 90세가 넘어서도 후학을 만나 경험을 나눴다. “앞으로 10~20년 뒤에는 한국이 노벨상을 탈 만큼 발전할 것”이라는 격려에는 과학기술 미래에 대한 확신이 담겼다.

그가 연구를 시작할 때 한국은 과학기술의 불모지였다. 그가 세상을 떠난 지금, 한국은 반도체와 바이오, 인공지능을 앞세워 세계 기술 경쟁의 중심에 서 있다. 그의 삶은 한 과학자의 이력을 넘어 대한민국 과학기술 성장사의 한 축으로 남는다.

유족은 부인 홍성현씨와 2남1녀(조진원<연세대 시스템생물학과 명예교수>·조인숙·조진완<한국금융산업연구원장>), 사위 윤병우(서울대 의과대학 명예교수>씨, 며느리 송영미·이양숙씨 등이 있다. 고인의 장례는 대한민국 과학기술계에 남긴 업적을 기려 '한국과학기술한림원장(葬)'으로 엄수된다. 빈소는 서울대병원 장례식장 1호실, 발인 16일 오전 7시, 장지는 시안추모공원이다.