우승→조별리그 탈락→연속 16강, 그리고 16년 만의 4강...무너진 스페인 재건한 데 라 푸엔테 "프랑스 이길 수 있다"

[인터풋볼=신동훈 기자] "이 팀을 지휘해 자랑스럽다." 

스페인은 11일 오전 4시(이하 한국시간) 미국 LA에 위치한 LA 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 8강전에서 벨기에에 2-1 승리를 거뒀다. 스페인은 4강에서 프랑스와 대결한다.

스페인은 경기 내내 높은 점유율과 강한 압박으로 벨기에를 몰아붙였다. 전반 30분 파비안 루이스의 선제골로 앞서갔지만 전반 41분 샤를 데 케텔라에르에게 동점골을 내줬다. 후반에도 라민 야말을 중심으로 공격을 이어간 스페인은 티보 쿠르투아의 선방에 번번이 막혔지만, 쿠르투아가 부상으로 교체된 뒤 후반 43분 교체 투입된 미켈 메리노가 결승골을 터뜨리며 벨기에를 2-1로 꺾고 월드컵 준결승에 진출했다.

무려 16년 만의 4강이다. 스페인은 2010 남아공 월드컵에서 사상 첫 우승에 성공했다. 월드컵 우승을 포함해 메이저 대회 3연패를 하면서 역사상 최고의 시기를 보냈다. 2014 브라질 월드컵에서 연패도 예상됐는데 결과는 1승 2패 속 조별리그 탈락이었다. 2018 러시아 월드컵, 2022 카타르 월드컵에서 연속 16강에 그쳤다. 우승 후보라는 걸 고려하면 세 대회 연속 아쉬운 성적이었다. 

데 라 푸엔테 감독 부임 후 달라졌다. 스페인 19세 이하(U-19) 대표팀부터 차근차근 올라온 데 라 푸엔테 감독은 2022년 A대표팀까지 승격된 후 자신이 잘 아는 어린 선수들을 바탕으로 세대교체에 나섰다. 이른바 스타 감독은 아니지만 국가대표 감독에 가장 적합한 인물이었고 스페인의 새로운 성공시대를 이끌었다. 예상을 깨고 유럽축구연맹(UEFA) 유로 2024 우승에 성공했고 월드컵에서도 꾸준한 경기력 속 4강에 올랐다.

우승했던 2010년 이후 16년 만에 준결승 진출을 이끈 데 라 푸엔테 감독은 경기 후 인터뷰에서 "스페인 가장 큰 강점은 선수들의 성격과 태도다. 어떤 상황에서도 스스로 적응해낼 수 있는 팀이다. 이렇게 헌신적이고 끊임없이 성장하려는 의지를 가진 선수들과 함께할 수 있어 자랑스럽고 영광스럽다. 이렇게 강한 상대를 상대로도 우리는 조금 더 여유 있게 이길 만한 경기를 했다고 생각한다. 하지만 월드컵에서는 승리하는 것이 얼마나 어려운 일인지 모두가 잘 알고 있다"라고 소감을 밝혔다.

극장골을 터트린 메리노를 두고는 "정말 놀라운 선수다. 다양한 장점을 갖춘 선수이며, 이번 월드컵에 출전한 어떤 팀에서 뛰더라도 훌륭한 활약을 펼쳤을 것이다. 그는 우리가 추구하는 축구 철학과 팀 모델을 가장 잘 보여주는 선수다. 메리노는 물론 다른 선수들도 훌륭하지만, 특히 메리노와 함께할 수 있다는 것은 큰 기쁨이다. 우리는 그가 언제나 제 역할을 해낼 것이라는 믿음을 갖고 있다"라고 전했다. 

4강 상대는 우승후보 1순위로 꼽히는 프랑스다. 프랑스는 조별리그부터 4강까지 올라오는 동안 시종일관 압도적인 경기력을 자랑했다. 데 라 푸엔테 감독은 "프랑스전? 자신감이 있다. 프랑스를 이기기 위해 최선을 다해야 한다. 하지만 상대의 전력에 위축되지는 않을 것이다. 이번 경기 역시 다르지 않다. 최고의 팀과 최고의 팀이 맞붙는 경기다"라고 하며 각오를 다졌다.