지난 9일 전국 4개 구장에서 열린 KBO리그 경기에는 총 7만3966명의 관중이 입장했다. 이날 수원 경기가 비로 취소됐지만, 서울 잠실(SSG 랜더스-두산 베어스·1만2961명) 대전(NC 다이노스-한화 이글스·1만3805명) 대구(LG 트윈스-삼성 라이온즈·2만4000명) 부산(KIA 타이거즈-롯데 자이언츠·2만3200명)에 전반기 마지막 경기를 즐기러 온 팬들의 발길이 이어졌다. 무더위와 장마가 시작된 계절에도 팬들의 야구 사랑은 좀체 꺾이지 않고 있다.
2026시즌 KBO리그는 전반기 424경기에서 총 763만3775명의 관중을 기록했다. 지난해 사상 최초로 전반기 700만 관중을 돌파했는데, 1년 만에 그 기록을 크게 경신했다.
코로나 팬데믹에서 완전히 벗어난 2024년, KBO리그는 1982년 출범 후 처음으로 단일 시즌 1000만 관중을 돌파했다. 지난해에는 정규시즌 720경기에서 총 1231만 관중을 돌파했다. 올해 페이스를 보면 1300만 관중도 충분히 가능하다.
2026년 관중 추이는 기록의 연속이었다. 월드베이스볼클래식(WBC) 기간과 겹친 3월 시범경기에서 역대 최다 관중(60경기 44만247명)을 기록했다. 정규시즌을 시작하자마자 역대 최소인 14일·55경기 만에 100만 관중을 돌파했다. 이후에도 200만(117경기) 300만(166경기) 400만(222경기) 500만(275경기), 600만 관중(350경기)을 모두 역대 최소 경기로 넘어섰다. 6월 30일에는 388경기 만에 700만 관중을 돌파했다. 지난해 같은 기록(405경기)보다 17경기 빠른 페이스다.
단지 '야구 관람'이 아니라 '놀이 문화'가 된 KBO리그는 올 시즌 만만치 않은 환경에서 시작했다. WBC에서 17년 만에 8강에 진출하긴 했지만, 한국 대표팀이 2006년 4강, 2009년 준우승을 거뒀을 때만큼의 폭발력은 아니었다. 오히려 올해 초 밀라노·코르티나 동계 올림픽과 현재 열기를 더하고 있는 2026 북중미 축구 월드컵에 관심을 빼앗기는 상황이었다.
게다가 6월 치러진 지방 선거도 야구에선 호재로 볼 수 없었다. 정치권 선거가 스포츠 레이스와 유사한 점이 많아 큰 선거가 야구 시즌 중 열리면 흥행에는 악재로 보는 게 전통적인 시각이다. 그러나 야구팬들은 다른 스포츠, 또는 정치 일정과 상관 없이 매일 야구를 즐기고 있다.
오는 9월에는 일본에서 2026 아이치-나고야 아시안게임(AG)이 열린다. 한국 대표팀 선수들이 열흘가량 소속팀을 떠나는 동안 KBO리그 일정은 계속된다. 지금까지 병역 혜택이 걸린 AG 기간에는 정규시즌을 중단하고 최정예 멤버를 뽑았다. 그러나 올해는 25세 이하 젊은 선수들로 대표팀을 구성하고, 리그는 중단 없이 치러진다. 지금 추세를 보면 AG도 KBO리그 흥행에 큰 영향을 미치지는 못할 것으로 보인다.
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