무인기 ‘심장’도 우리 기술로…한화·국과연, 국산 엔진 첫 공개

5500파운드급 등 2종 지상시험…방산 수출 자립 신호탄
수천 시간 사용 장수명 시제 첫 완성…자주국방 기틀 마련

한화에어로스페이스 창원1사업장에서 생산된 5500파운드 터보팬엔진. /한화에어로스페이스

[포인트경제] 대한민국 방위산업이 해외 기술 통제의 벽을 넘어 항공기의 ‘심장’인 엔진까지 독자 개발하는 시대에 진입했다. 기체와 비행제어, 무장에 이어 엔진 국산화까지 성공하면 타국의 허가 없이 자유로운 방산 수출이 가능해져 독자적인 방산 자주권을 확보할 것으로 기대된다.

한화에어로스페이스는 7일 경남 창원1사업장에서 ‘국산 장수명 항공엔진 초도시제 지상시험 착수식’을 열고 저피탐 무인편대기용 5500파운드 터보팬 엔진과 중고도 무인기용 1400마력 터보프롭 엔진을 처음으로 선보였다. 그동안 미사일 등에 사용되는 단수명 항공엔진은 국내 기술로 개발해 양산해 왔으나, 수천 시간 이상 사용해야 하는 무인기용 장수명 엔진 시제를 완성한 것은 이번이 처음이다.

이날 행사에는 이건완 국방과학연구소장, 정기영 방사청 미래전력사업본부장, 김성중 공군본부 기획관리참모부장, 김선 한화에어로스페이스 항공사업부장 등 민관군 관계자 300여명이 참석했다.

한화에어로스페이스 창원1사업장에서 한화에어로스페이스 직원이 1400마력 터보프롭엔진을 제작하고 있다. /한화에어로스페이스

이번에 공개된 엔진이 탑재될 저피탐 무인편대기는 KF-21 전투기와 연계해 정찰·전자전·공격 등 다양한 임무를 수행하는 차세대 무인항공체계다. 중고도무인기(MUAV)는 장시간 비행하며 광범위한 지역을 감시·정찰하는 군의 핵심 정보 자산이다. 시제 엔진들은 조립 완료 후 지상 시운전을 진행 중이다. 개발이 완료되면 기존에 국산화한 기체, 비행제어, 임무장비에 이어 엔진까지 독자 기술로 확보해 무인기 국산화를 완성하게 된다.

김진형 국과연 책임연구원은 “이번 국산 항공엔진 초도시제 완성과 지상시험 착수는 항공엔진 기술 확보를 향한 시작”이라며 “앞으로 많은 난관이 예상되지만 우리 손으로 개발한 항공엔진이 대한민국 하늘을 날아오르고 세계 무대에서 경쟁하는 날까지 연구진 모두 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

해외 기술 통제 장벽 극복…수출 영토 확장

이번 항공엔진 국산화는 국내 항공산업 전반의 자립성과 수출 경쟁력을 높이는 전환점이 될 것으로 평가받는다.

항공엔진은 항공기의 성능과 작전 범위를 결정하는 핵심 구성품이지만, 주요국들은 국가 안보와 기술 유출 방지를 이유로 국제무기거래규정(ITAR) 등을 통해 기술 이전과 수출을 엄격히 통제해 왔다. 이에 따라 엔진을 해외에서 도입할 경우, 이를 정비·개량하거나 해당 항공기를 제3국에 수출할 때 원 제작국의 승인을 반드시 거쳐야 했다. 현재 미국이 동의하지 않으면 국내 기술로 개발한 KF-21이나 FA-50 등의 수출이 불가능한 구조다.

그러나 국산 전투기에 국산 엔진을 탑재하면 타국의 제재나 허가 없이 수출 시장을 개척할 수 있다. 나아가 ‘항공기-엔진-항전장비-무장’으로 이어지는 수직 계열화가 이뤄지면 가격과 성능, 정비 조건을 유연하게 조정해 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있다. 항공기 판매 이후에도 엔진 정비와 부품 교체 등 MRO(유지·보수·정비) 사업을 통해 장기적인 부가가치 창출이 가능하다.

한화에어로스페이스 창원1사업장에서 한화에어로스페이스 직원들이 5500파운드 터보팬엔진을 제작하고 있다. /한화에어로스페이스

설계부터 시험까지…항공엔진 전주기 역량 입증

한화에어로스페이스는 이번 무인기 엔진 시제 개발을 통해 국내에서 유일하게 ‘설계-제조-시험’을 아우르는 항공엔진 개발 전주기 역량을 입증했다.

1979년 공군 F4 전투기용 J79엔진 창정비 생산을 시작으로 47년간 전투기, 훈련기, 헬기 등 다양한 항공기 엔진을 1만대 이상 생산하며 기반 기술과 시스템을 축적해 왔다. 이를 바탕으로 국내 독자 기술로 개발했거나 개발에 참여 중인 항공엔진은 이번 무인기 엔진 2종을 포함해 총 12종에 달한다. 현재 엔진 핵심기술 확보와 소재 자립화, 전문인력 양성에도 주력하고 있다.

향후 한화에어로스페이스는 스텔스 무인기에 탑재되는 1만파운드 터보팬 엔진과 KF-21 등 차세대 전투기 탑재를 목표로 하는 ‘첨단항공엔진’ 등 정부 주도 항공엔진 개발 사업에 참여할 계획이다.

김종호 한화에어로스페이스 첨단엔진사업팀장은 “축적한 경험과 기술 역량을 바탕으로 선진국과의 기술 격차를 빠르게 좁히겠다”며 “대한민국 항공엔진 기술 자립을 위해 모든 역량을 집중할 것”이라고 강조했다.