(서울=연합뉴스) 배진남 기자 = 미국 축구대표팀을 이끄는 마우리시오 포체티노(아르헨티나) 감독이 공격수 폴라린 발로건의 퇴장 징계 유예에 대한 비난 여론에 실망감을 느꼈다면서도 2026 북중미 월드컵 16강 탈락에 대한 핑곗거리가 될 수는 없다고 강조했다.
미국은 7일(한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 열린 대회 16강전에서 벨기에에 1-4로 져 8강 진출이 좌절됐다.
이 경기를 앞두고 보스니아 헤르체고비나와의 32강전(2-0 미국 승)에서 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받고 퇴장당한 발로건 때문에 시끄러웠다.
발로건은 당연히 벨기에전에 출전하지 못하는 줄 알았는데 이후 국제축구연맹(FIFA)이 출전 정지의 집행을 1년 유예한다는 이례적인 결정을 내놨다.
이어 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 징계 재검토를 요청한 일이 있었던 거로 알려지며 논란이 이어졌다.
포체티노 감독은 발로건을 이날 벨기에전에 선발로 내세웠다.
AFP통신에 따르면 포체티노 감독은 경기 후 "이 상황을 이해해야 할 사람들이 보인 반응에 실망하고 좌절했다"면서 "사람들이 FIFA의 결정에 정치를 섞고 있다"고 이번 논란에 대한 불편한 속내를 드러냈다.
그러고는 "제 생각에는 (발로건 논란이) 우리 경기력에 영향을 미치지는 않았다"고 선을 긋고 나서 "변명할 여지가 없고, 변명할 수도 없다. 오늘은 우리의 날이 아니었다"고 말했다.
포체티노 감독은 이번 일로 악성 메시지와 협박까지 받았다고 털어놓기도 했다.
그는 "개인적으로 이해가 되지 않는다"면서 "FIFA가 규정에 따라 출전 가능하다고 판단됐고, 저는 대표팀 감독으로서 그 선수를 기용한 것뿐"이라고 항변했다.
이어 "제 역할은 팀을 훈련하는 것"이라면서 "FIFA 징계위원회가 발로건의 출전을 허용했다면, 그 선수를 기용하는 것은 아무런 문제가 없다"고 덧붙였다.
포체티노 감독의 계약은 이번 월드컵으로 끝난다.
포체티노 감독은 향후 거취에 대해서는 명확한 입장을 밝히지 않았다. 그는 우선 휴식을 취한 뒤 미국축구협회와 대화를 나누겠다고 말했다.
토트넘 홋스퍼, 첼시(이상 잉글랜드), 파리 생제르맹(프랑스) 등 클럽팀을 지휘했던 포체티노 감독은 미국축구협회로부터 계약 연장 제안을 받은 것으로 알려졌지만, 유럽 클럽 무대로 복귀할 가능성도 거론되고 있다.
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