한성숙 전 중소벤처기업부 장관이 이달 초 국무총리로 자리를 옮기면서 이재명 정부의 신임 중기부 장관 인선도 속도를 내고 있다. 새 장관에게는 취임과 동시에 '모두의 창업' 정상화와 홈플러스 사태 수습 등 누적된 현안을 한꺼번에 풀어야 하는 막중한 책무가 주어질 전망이다.
7일 관가에 따르면 이달 중 장관 후보자가 지명되면 국회 인사청문회를 거쳐 이르면 8월 초 새 중기부 장관이 취임할 것으로 예상된다. 한 전 장관이 지난달 7일 국무총리 후보자로 지명된 이후 약 두 달간 이어진 중기부 수장 공백이 마침표를 찍는 것이다.
새 장관은 중소기업·벤처 정책을 단순 지원 중심에서 성장과 규모 확대(스케일업)를 뒷받침하는 방향으로 전환하겠다는 이재명 정부의 정책 기조를 이끌어야 하는 중책을 맡게 된다.
가장 시급한 현안으로는 이재명 정부의 대표 창업 프로젝트인 모두의 창업에 대한 신뢰 회복과 정상화가 꼽힌다. 정부의 국가창업시대 기조에 맞춰 올해 처음 시작한 모두의 창업은 1기 공모에 6만2944명이 지원하며 큰 관심을 모았다. 그러나 5000명에 달하는 합격자 전원의 개인정보가 유출되는 사고가 발생하면서 사업 추진에 제동이 걸렸고, 이달 예정됐던 2기 모집도 잠정 연기됐다.
차기 장관은 개인정보 유출 사태를 조속히 수습하는 동시에 보안 체계를 전면 재정비해 2기 사업을 차질 없이 출범시키고, 사업 전반에 대한 신뢰를 회복해야 하는 과제를 안게 됐다.
사실상 파산 국면에 접어든 홈플러스 사태 수습도 발등의 불이다. 법원의 기업회생절차 폐지 결정으로 홈플러스가 파산 기로에 놓이면서 납품 중소기업과 소상공인의 피해는 갈수록 커지고 있다. 수개월째 대금 정산이 지연되면서 일부 협력업체는 수억원대 미수금을 떠안았고, 직원 감축에 이어 폐업까지 검토하는 사례도 잇따르고 있다. 업계는 미정산금의 조속한 지급과 유동성 지원으로 연쇄 도산을 막아야 한다고 촉구한다.
제조·지역 중소기업의 인공지능(AI) 전환도 더 이상 늦출 수 없는 과제다. AI 활용 여부가 기업 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 떠오르면서 중소기업의 디지털 전환을 한층 속도감 있게 추진해야 한다는 목소리가 커지고 있다.
기업 간 'K자형 양극화' 해소 역시 차기 중기부 장관이 풀어야 할 숙제다. 반도체를 중심으로 한 대기업과 일부 업종은 성장세를 이어가고 있지만 다수의 중소기업은 고물가·고환율·고금리의 '3고' 여파로 수익성과 고용이 동반 악화하고 있다. 중소기업 내부에서도 성장 격차가 커진 만큼 기업의 성장 단계와 업종별 특성을 고려한 맞춤형 지원 체계가 필요하다는 지적이 나온다.
김대종 세종대 경영학부 교수는 "지금 우리 경제는 안팎의 구조적 전환기를 맞이하고 있다"며 "차기 중기부 장관이 마주할 현안은 단순한 부처 업무를 넘어 한국 경제의 허리를 복원하고 성장 잠재력을 끌어올릴 핵심 과제"라고 말했다.
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