| 서울=한스경제 신희재 기자 | "버추얼 태권도의 등장은 태권도의 인공지능(AI) 및 디지털 전환을 향한 새로운 무대를 열었다."
대한민국 국기인 태권도의 세계화를 이끈 조정원 세계태권도연맹(WT) 총재가 2026년 신년사로 남긴 말이다. 태권도계가 버추얼 태권도의 안정적인 정착을 위해 많은 노력을 기울이는 게 나타나는 대목이다.
버추얼 태권도는 지난달 일본 나고야에서 열린 2026 아이치-나고야 아시안게임 조직위원회 이사회를 통해 대회 정식종목으로 채택됐다. 2023년 국제 무대에 첫선을 보인 후 3년 만에 거둔 성과다.
이 종목은 태권도 기술과 최첨단 가상현실(VR) 기술을 결합한 게 특징이다. WT에 따르면 선수들은 VR 헤드셋과 동작 추적 감지 장치를 착용하고 가상의 경기장에서 신체 접촉 없이 맞붙는다. 가로, 세로 4m 크기 경기장에서 경기당 60초 동안 3판 2승제로 진행된다. 격투 게임처럼 상대방의 '파워 게이지'를 모두 소진하게 하거나 남은 게이지가 더 많으면 승리한다. 나이와 성별 제약 없이 모두가 동등한 환경에서 경쟁하는 점이 매력이다.
전통 스포츠인 태권도는 올해 2월 무주 태권도원을 '버추얼 태권도 중앙훈련센터'로 지정하는 등 가상 스포츠 시대를 대비하기 위해 지속적으로 고민하고 있다. ▲태권도원 체험관 내부에 버추얼 태권도 대회 운영 장비와 훈련 시스템 설치 ▲버추얼 태권도 훈련센터(가칭) 구축 ▲경기 운영자 자격증 교육 진행 ▲아마추어 리그 개최 등 종목 확산과 제도적 기반 마련에 힘을 쏟는 중이다.
태권도계 관계자는 본지에 "버추얼 태권도의 아시안게임 정식 종목 채택은 태권도계가 이 종목을 미래 성장 동력으로 발전시키기 위해 투자하고 노력한 결과"라며 "2년 전 한 시범 경기에서 1996년생 이다빈 선수와 1961년생 서영애 사범이 고글을 쓰고 경기할 때 흥미롭게 본 사람들이 많았다. 국제종합스포츠대회에서 종목화가 되면 태권도의 저변 확대는 물론, 국제올림픽위원회(IOC)의 e스포츠 활성화 움직임을 선도하는 측면에서 큰 도움이 될 것으로 기대된다"고 귀띔했다.
최근 국제종합스포츠대회에서는 버추얼 태권도 외에도 e스포츠, 브레이킹, 바둑 등 과거 스포츠로 취급하지 않았던 종목들의 진출에 속도가 붙고 있다. 특히 e스포츠와 브레이킹은 2022 항저우 아시안게임에서 나란히 정식 종목에 채택됐고, 브레이킹은 2024 파리 올림픽에도 정식 종목으로 등재되는 등 입지를 넓혔다.
이에 대해 e스포츠 종목의 상징인 이상혁(페이커)은 과거 'e스포츠가 스포츠인가?'라는 질문에 "경기하고 준비하는 과정이 많은 과정이 많은 분께 좋은 영향을 끼치고, 경쟁하는 모습이 영감을 일으킨다면 그게 스포츠로서 가장 중요한 의미"라고 답해 화제를 모았다. 국제종합대회의 패러다임을 바꾸는 이들 종목의 등장은 스포츠의 정의를 신체 활동, 경쟁 등 여러 요소 중 어디에 둘 것인지 화두를 던진다.
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