최근 방송가에서는 화려한 세트장을 벗어나 거친 ‘길바닥’으로 나선 스타 셰프들의 고군분투기가 시청자들을 사로잡고 있다. 넷플릭스 오리지널 예능 ‘흑백요리사’ 등이 쏘아 올린 요리 서바이벌 열풍이 지나간 자리에, 이제는 명성과 권위를 완전히 내려놓은 셰프들의 ‘실전 생존 서사’가 예능 트렌드의 중심축으로 떠오른 모양새다.
그 중심에는 tvN이 연이어 선보인 파격적인 포맷의 예능 프로그램들이 있다. 지난 5월 21일 첫선을 보인 tvN ‘언더커버 셰프’가 스타 셰프들이 해외 레스토랑의 위장 막내로 들어가 바닥부터 치고 올라가는 과정을 그렸다면, 지난달 21일 첫 방송된 tvN ‘스트릿 레스토랑 파이터’(이하 ‘스레파’)는 그 무대를 한 단계 더 날것의 영역인 ‘노점 장사’로 확장했다.
특히 ‘스레파’는 세트장 안에서 우아하게 음식을 평가하던 심사위원이나 주방을 진두지휘하던 총괄 셰프들을 냉정한 시장 바닥으로 소환했다는 점에서 시청자들에게 신선한 충격을 안겼다. 프로그램은 오직 ‘장사’로만 실력을 증명해야 하는 가혹한 룰을 내세운다. 이연복, 에드워드 권, 정호영, 임기학 등 내로라하는 대한민국 최고 요식업자 20인이 계급장을 떼고 스트릿에서 오직 손님의 선택으로만 탈락과 생존을 겨룬다. 미션을 달성하지 못하면 즉시 ‘폐업’해야 하는 배수진을 친 채 생존 경쟁을 벌이는 구조다.
압권은 우리가 흔히 알던 대가들이 매출 목표를 채우지 못해 발을 동동 구르고 쩔쩔매는 모습이다. 화려한 타이틀을 압수당한 채 오직 맛과 상권 분석으로만 승부해야 하는 블라인드 룰 속에서, 평생 손님을 줄 세우던 ‘중식 대가’ 이연복마저 매장을 그냥 지나치는 이들을 보며 초조해하는 진풍경이 펼쳐진다.
이처럼 시청자들이 스타들의 유명세 거품을 걷어낸 예능에 열광하는 이유는 무엇일까. 하재근 문화평론가는 “기존 요리 예능이 큰 인기를 끌며 화제를 모으다 보니, 자칫 식상해질 수 있는 포맷을 조금씩 달리하며 다채로운 변주를 시도하는 흐름”이라고 짚었다.
하 평론가는 “그동안 스튜디오 안에서는 요리사라는 타이틀만으로 완벽하게 묘사되곤 했고, 출연한 연예인 게스트들이 무조건 맛있다고 반응하는 정형화된 모습을 보며 시청자들은 그것이 진짜인지 늘 궁금해해 왔다”며 “반면 이러한 예능들은 연출된 공간을 벗어나 냉정한 실제 현장에서 마주하는 진짜 소비자들의 날것 그대로의 반응을 보여준다. 대중이 오랫동안 궁금해했던 ‘현실적인 증명의 과정’을 시원하게 긁어주며 호기심과 재미를 자극하는 것”이라고 분석했다.
화려한 왕관을 스스로 내려놓고 길바닥에서 다시 한번 자신을 증명해 보이는 스타 셰프들의 고군분투가 시청자에게 묘한 카타르시스를 주는 한편, 마음을 울리고 있다는 분석도 나온다. 하 평론가는 “완벽해 보이던 스타 셰프들이 거친 장사 바닥에서 난관에 부딪히고 고전하는 모습은 신선한 의외성을 준다. 대중은 화려한 권위를 내려놓은 거장들이 보여주는 인간적인 면모와 친근함에서 깊은 공감과 유대감을 얻으며, 이것이 곧 진정성이라는 새로운 매력으로 발현되고 있다”고 설명했다.
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