김하성(31·애틀랜타 브레이브스)이 빅리그 데뷔 뒤 가장 큰 위기를 겪고 있다.
김하성은 현재 부상자 명단(IL)에 등재된 상태다. 오른 중지 염증이 생겨 지난 5일(한국시간) 열흘 짜리 명단에 올랐다. 지난 1월 빙판길에 넘어져 수술을 받은 바로 그 손가락이다.
김하성은 '아시아 내야수' 편견을 지운 선수다. 2021시즌 샌디에이고 파드리스에서 데뷔해 젠더 보가츠·페르난도 타티스 주니어 같은 슈퍼스타들을 밀어내고 주전 유격수를 맡았다. 2023시즌에는 내셔널리그 유틸리티 플레이어 골드글러브까지 수상했다. 아시아 내야수의 '수비상' 수상은 처음이었다.
그런 김하성이 올 시즌 자존심을 구겼다. 비활동기간 개인 부주의로 부상을 당해 월드베이스볼클래식(WBC) 출전이 불발됐다. 5월 중순 부상 재활 치료를 마치고 복귀했지만, 6일까지 출전한 27경기에서 타율 0.068를 기록했다.
김하성은 지난해 8월 탬파베이 레이스에서 애틀랜타로 트레이드됐다. 이전까지 타격 난조에 시달렸지만, 이적 뒤 펄펄 날았다. 기량이 아닌 환경이 부진의 원인이었다는 평가가 나왔다. 내구성에 의문 부호를 남겨 대형 자유계약선수(FA) 계약을 하진 못했지만, 애틀랜타와 2000만 달러에 1년 계약하며 '즉전감(즉시 전력감)' 내야수로 인정받았다. 그러나 올 시즌 올스타 브레이크가 다가온 현재 그는 '먹튀(고액 연봉자의 부진을 희화화 하는 표현)' 선수로 여겨진다.
스포츠 매체 야드바커는 "김하성을 쓰는 실험을 끝내야 한다"라고 애틀랜타의 결단을 촉구했다. 스포츠일러스트레이티드도 높은 연봉에 비해 기대 이하라는 뉘앙스를 풍겼다. 최근엔 트레이드 대상자로 여겨지기도 했다.
김하성이 복귀하면 자리를 내줄 것 같았던 마우리시오 듀본과 호르헤 마테오는 오히려 주가가 높아졌다. 김하성은 현재 MLB닷컴 애틀랜타 페이지 유격수 뎁스 차트에서 마테오, 듀본 그리고 올해 빅리그에 데뷔해 4경기 밖에 치르지 못한 짐 자비스보다 아래에 이름을 올리고 있다. 3옵션도 아닌 4옵션 평가. 실제로 김하성은 부상 직전 주로 대수비나 대주자로 나섰다.
김하성을 더 초라하게 만드는 건 애틀랜타의 성적이다. 6월 말 치른 8경기에서 7패를 당하며 주춤했지만, 여전히 내셔널리그 동부지구 1위(53승 36패)를 지키고 있다. 김하성이 가세하면 더 강해질 것이라는 기대감은 사라졌다. 이제 빈자리도 느껴지지 않는다.
김하성이 손가락 부상을 다스린 뒤 다시 중용될 수 있을까. 프로 무대 입성 뒤 가장 추운 여름을 보내고 있는 김하성이다.
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