(인터풋볼 경기분석실) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 공동 개최국 미국과 무패 행진을 달리고 있는 벨기에가 8강 진출을 놓고 피할 수 없는 맞대결을 펼친다. 핵심 공격수를 잃은 미국과 극적인 승리로 기세를 올린 벨기에의 치열한 승부가 예상된다.
마우리시오 포체티노 감독이 이끄는 미국은 파라과이, 호주, 보스니아를 연달아 제압하며 개최국의 자존심을 세우고 있지만 16강전을 앞두고 초대형 악재를 맞이했다. 이번 대회에서만 3골을 터뜨리며 팀 공격의 핵심(팀 내 유일하게 0.95 이상의 기대 득점 기록) 역할을 하던 폴라린 발로건이 지난 보스니아와의 32강전에서 퇴장을 당해 이번 경기에 나설 수 없기 때문이다. 크리스천 풀리식의 몸 상태에 관심이 쏠리고 있으나 전방에서 방점을 찍어줄 확실한 해결사가 사라진 점은 난타전이 예상되는 벨기에와의 맞대결에서 치명적인 타격이 될 전망이다.
루디 가르시아 감독이 지휘하는 벨기에는 32강전에서 세네갈에 0-2로 끌려가다 후반 41분과 44분에 터진 연속골로 기사회생한 뒤 연장 125분에 터진 페널티킥 결승골로 극적인 역전승을 거두며 16강에 합류했다. 조별리그에서 다소 기복이 있었으나 최근 A매치 16경기 연속 무패 행진을 달릴 만큼 단단한 저력을 갖춘 팀이다. 예선에서 29골, 2026년 치른 8경기에서 22골을 몰아친 막강한 화력이 돋보이며 특히 최근 A매치 13경기에서 8골을 기록하고 이번 대회에서도 팀 내 최다 슈팅(18회)을 시도 중인 케빈 더 브라위너의 발끝이 매섭다.
포체티노 감독 부임 이후 미국이 홈 팬들의 열광적인 응원을 등에 업고 좋은 흐름을 타고 있는 것은 사실이나 지금까지 상대했던 팀들과 벨기에의 체급은 확연히 다르다. 게다가 지난 3월 양 팀의 맞대결에서 벨기에가 5-2 대승을 거둔 바 있어 심리적인 우위도 벨기에 쪽에 있다.
무엇보다 양 팀 모두 공격적인 전술을 구사하는 상황에서 확실한 피니셔인 발로건이 빠진 미국의 창끝은 무뎌질 수밖에 없다. 반면 세네갈전의 극적인 승리로 기세와 행운까지 따르고 있는 벨기에는 더 브라위너의 예리한 패스를 바탕으로 미국의 헐거워진 빈틈을 집요하게 공략할 것이다. 전력의 무게감과 득점력에서 우위를 점하고 있는 벨기에가 3-1 승리로 미국의 돌풍을 잠재우고 무난히 8강 무대에 안착할 것으로 전망된다.
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