(인터풋볼 경기분석실) 미국 필라델피아의 링컨 파이낸셜 필드에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전 파라과이와 프랑스의 맞대결이 펼쳐진다. 32강전에서 거함 독일을 무너뜨리며 거센 돌풍을 일으키고 있는 파라과이와 막강한 화력을 과시하며 거침없이 질주 중인 레블뢰 군단 프랑스가 8강행 티켓을 놓고 외나무다리에서 격돌한다.
구스타보 알파로 감독이 이끄는 파라과이는 이번 대회에서 가장 극적인 여정을 보내고 있다. 조별리그 첫 경기에서 공동 개최국인 미국에 1-4로 대패하며 불안하게 출발했지만 튀르키예(1-0 승)와 호주(0-0 무)를 상대로 끈질기게 승점을 쌓으며 와일드카드로 힘겹게 32강에 올랐다. 이어 벌어진 32강전에서는 독일과 1-1로 비긴 뒤 피 말리는 승부차기 혈투 끝에 승리하는 대이변을 연출하며 사기가 하늘을 찌르고 있다. 파라과이는 특유의 끈적한 수비 조직력과 투지를 무기로 또 한 번의 기적을 정조준하고 있다.
이에 맞서는 디디에 데샹 감독의 프랑스는 조별리그부터 32강까지 4전 전승을 기록하며 이번 대회에서 가장 완벽한 폼을 보여주고 있다. 조별리그에서만 무려 10골을 폭발시키며 I조 1위로 가볍게 통과한 데 이어 32강전에서도 스웨덴을 3-0으로 완파했다. 특히 이번 대회에서 벌써 6골을 몰아치고 있는 킬리안 음바페를 비롯해 우스만 뎀벨레(4골)와 마이클 올리스(5도움)로 이어지는 공격진의 파괴력은 상대 수비진에게 엄청난 공포의 대상이다. 압도적인 스쿼드의 무게감을 자랑하는 프랑스는 파라과이의 밀집 수비 앞에서도 특유의 화끈한 공격 축구를 예고하고 있다.
파라과이가 독일전에서 보여준 투혼과 단단한 늪 축구는 인상적이었지만, 현재 공수 양면에서 흠잡을 데 없는 완전체 프랑스를 상대로 또 한 번의 이변을 연출하기는 현실적으로 매우 어려워 보인다.
파라과이는 라인을 깊숙이 내리고 프랑스의 파상공세를 버텨내는 데 집중하겠지만 음바페의 폭발적인 스피드와 올리스의 창의적인 패스 줄기를 90분 내내 완벽히 제어하기는 역부족일 것이다. 역대 전적에서도 앞선 네 차례의 맞대결에서 3승 1무로 크게 우위를 점하고 있는 프랑스가 다채로운 공격 패턴으로 파라과이의 수비벽을 뚫어내며 3-0 완승과 함께 무난하게 8강 무대에 안착할 것으로 전망된다.
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