[인터풋볼=신동훈 기자] 패했지만 승자였다.
카보베르데는 4일 오전 7시(이하 한국시간) 미국 마이애미에 위치한 마이애미 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강전에서 아르헨티나와 연장 승부 끝 2-3으로 패배를 하면서 대회를 마무리했다.
카보베르데 돌풍은 32강에서 마무리됐다. 인구 52만, 아프리카 작은 섬나라 카보베르데가 월드컵에 준 메시지는 분명했다. 본선에 올라왔을 때만 해도 전 세계 대부분 사람들이 카보베르데라는 나라 이름을 처음 들어본 사람들이 많았다. 정확한 위치도 대다수가 몰랐을 것이다. 스페인-우루과이-사우디아라비아와 한 조에 묶였을 때 최하위 탈락으로 모두가 예상했다.
결과는 조 2위에 올라 토너먼트에 올랐다. 부비스타 감독은 준비하기 어려운 여건에도 선수들 장점을 극대화해 운영에 나섰다. 스페인전에선 내려앉아 수비를 하면서 지켜냈고 보지냐 선방까지 더해 0-0으로 비겼다. 우루과이전에선 공격적으로 나서 두 골을 기록하고 2-2 무승부를 거뒀다. 사우디아라비아에도 비기면서 3무를 기록하며 조 2위로 토너먼트에 올랐다.
리오넬 메시가 있는 아르헨티나를 상대로도 물러서지 않았다. 전반에는 고전했지만 후반 공격적으로 나와 대등한 흐름을 만들었다. 개개인 능력에선 압도적으로 밀리지만, 투지와 조직력을 바탕으로 아르헨티나에 대응했다. 이른바 '죽기살기로' 뛰면서 동점을 만들었다. 연장 전반 시작과 함께 실점을 해 그대로 패하는 듯했지만 시드니 카브랄 원더골로 2-2가 됐다.
연장 후반 실점을 하고 동점골을 기록하지 못하면서 결국 패했지만 카보베르데 투혼은 월드컵에 역사에 기록될 것이다. 작은 섬나라여도, 전력 차이가 나도 일단 죽기살기로 준비하고 뛰면서 어떻게든 해보려고 하는 모습은 전 세계 축구 팬들에게 감동을 줬다. 국가대표 경기라면, 조국의 국기를 달고 뛰는 경기라면 이렇게 해야 한다는 걸 보여줬다.
전 스코틀랜드 국가대표 스트라이커 알리 맥코이스트는 'ITV'를 통해 "카보베르데는 정신 그 이상의 훨씬 더 많은 것을 갖고 있다. 이번 월드컵에서 그들은 정말 우리를 즐겁게 해줬다"라고 추켜세웠다. 아스널에서 뛰었던 스트라이커 이안 라이트도 "카보베르데는 전 세계 사람들에게 영감을 줬다. 이상적이었고 FIFA에 모금된 자금이 모든 사람에게 제대로 전달되도록 많은 노력을 기울여야 하는 이유다. 이 경기는 사람들에게 기회를 주면 아무리 작은 사람이라도 세계 챔피언, 세계 최고의 선수 중 한 명과 함께 가장 큰 무대에 설 수 있다는 걸 알게 했다. 정말 대단했다"라고 이야기했다.
'HERE WE GO' 기자로 유명한 파브리시오 로마노도 "카보베르데는 탈락했지만 결코 탈락하지 않았다. 축구 팬들 마음 속에 영원히 간직될 것이다. 불가능이란 없다는 말을 상기시켰다. 월드컵 스토리 중 최고의 스토리로 남을 것이다. 영원히 마음에 남을 것 같다. 스페인-아르헨티나를 상대로 믿을 수 없는 모습을 보여줬다. 작은 나라지만 큰 마음을 지녔다. 마법 같은 이야기로 전 세계를 매료시켰다. 정말 감사하다"라고 말했다.
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