영화나 만화 속 무인도를 떠올리면 거의 반드시 등장하는 풍경이 있습니다. 바닷바람을 맞으며 해변에 서 있는 코코넛나무인데요. 그런데 여기서 한 가지 의문이 드는 점이 있습니다. 바람이나 새가 옮기기에는 너무 무거운 코코넛 열매, 도대체 누가 무인도에다 옮겨 심어 놓은 걸까요?
놀랍게도 정답은 '코코넛 열매가 직접 바다를 건넜다' 입니다. 사실 코코넛 열매는 바다를 건너고 스스로 싹까지 틔울 수 있게끔 진화한 특별한 식물이라는 엄청난 비밀을 품고 있습니다.
학계 등에 따르면 코코넛 열매의 가장 바깥을 감싼 두꺼운 섬유질은 거친 파도나 바위에 부딪혀도 충격을 줄여 주는 완충재 역할을 합니다. 동시에 물에 잘 뜰 수 있도록 돕는 천연 구명조끼 역할도 하죠.
또 껍질 안쪽의 단단한 껍데기는 소금기와 외부 충격으로부터 씨앗을 지켜 줍니다. 단단한 껍데기 안에 빈 공간에는 긴 여행 뒤 싹을 틔울 때 쓸 영양분이 들어 있는데요. 우리가 마시는 코코넛 워터와 과육은 원래 씨앗을 위한 비상식량에 가깝습니다. 코코넛 워터에서 은은한 단맛이 나는 것도 씨앗에게 필요한 당분을 품고 있기 때문이죠.
긴 여행 끝에 낯선 해변에 도착한 코코넛 열매는 파도가 닿는 곳까지만 이동한 후 스스로 싹을 틔웁니다. 코코넛 나무가 내륙 깊숙한 곳보다 해안가에서 유독 자주 발견되는 이유도 여기에 있습니다.
다만, 모든 코코넛나무가 스스로 심어진 것은 아닙니다. 수천 년 전 태평양을 누비던 이들은 새로운 섬에 정착할 때마다 코코넛나무를 심었는데요. 물과 과육, 기름, 잎, 목재까지 내어주는 코코넛나무는 낯선 섬에서 살아남기 위한 가장 든든한 생존 자원이었기 때문입니다.
결국 아름다운 해안가를 장식한 코코넛 나무는 자연과 인간이 함께 만들어 낸 것입니다. 뿌리를 내린 뒤에는 한 자리에서 평생을 여유롭게 살지만 그 시작만큼은 누구보다 치열한 코코넛나무 이야기, 꽤 흥미롭지 않나요?
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