전력망 병목에 피스톤 엔진 업체 급부상
(서울=연합뉴스) 주종국 기자 = 인공지능(AI) 데이터센터 수요가 폭증하면서 전력을 신속히 공급할 수 있는 소형 발전용 엔진 제조업체들이 새롭게 주목받고 있다.
데이터센터에 필요한 전력을 엔진을 돌려 만든다는 게 예전에는 상상도 하기 힘든 일이었지만 기존 전력망의 병목 현상으로 인해 차라리 자체 발전을 하자는 쪽으로 기업들이 방향을 틀고 있다.
월스트리트저널(WSJ)은 데이터센터 건설업체들이 전력망에 연결하는 기간을 줄이기 위해 독립형 전력 공급 방식을 도입하고 있다면서 이들 사이에서 쉽고 싸게 구할 수 있는 소형 천연가스 터빈과 피스톤 엔진이 인기를 끌고 있다고 2일(현지시간) 보도했다.
블룸버그NEF에 따르면 자체 발전을 계획 중인 미국 데이터센터 프로젝트 가운데 55%는 가스 터빈을, 29%는 피스톤 엔진을 사용할 계획이다.
아직 가스터빈이 주종이지만 자동차에나 쓰이던 피스톤 엔진도 대안으로 떠오른 셈이다.
피스톤 엔진의 경우 가스터빈에 비해 효율이 낮고 배출가스가 많으며 유지보수도 더 많이 해야 한다. 대신 쉽게 구할 수 있고 크기가 작아 설치가 간편하다는 장점이 있다.
피스톤 엔진은 1~2년 만에 조달할 수 있어 항공기 터빈엔진의 3년, 대형 발전소용 터빈 7~8년에 비해 훨씬 짧다.
피스톤 엔진 업체 중 가장 주목받는 기업은 지난달 나스닥에 상장한 이니오(Innio)다.
이니오의 젠바허 엔진은 여러 데이터센터에 쓰여 약 8.3기가와트(GW)의 전력을 담당할 예정이다.
데이터 업체 클린뷰에 따르면 데이터센터 운영사인 '밴티지 데이터센터'는 텍사스의 스타게이트 프런티어 캠퍼스에 젠바허 엔진 620대를 설치해 총 2.58GW 용량의 전력을 공급할 계획이다.
이니오는 1분기 데이터센터 관련 판매량이 작년 동기 대비 두 배 이상 증가했다고 밝혔다.
항공기 엔진 제조업체 롤스로이스와 중장비 업체 캐터필러 역시 주목받는 업체로, 각각 3.7GW와 3.6GW 규모의 전력을 생산할 전망이다.
롤스로이스는 작년 4분기 데이터센터 매출이 35% 증가했다고 발표했으며, 캐터필러는 최근 실적 발표에서 피스톤 엔진 수주 잔고가 3.5배 이상 늘었다고 밝혔다.
피스톤 엔진이 이처럼 주목받는 데는 터빈보다 응답 속도가 빠르다는 장점도 한몫했다.
전력 사용량 변동이 큰 데이터센터의 경우 피스톤 엔진을 사용하면 출력을 빠르게 조절할 수 있어 현장에서 대용량 배터리 사용을 줄일 수 있다.
천연가스 자체 발전은 비용도 저렴하다.
블룸버그NEF는 데이터센터용 엔진 시스템은 30년 예상 비용이 메가와트시(MWh)당 약 103달러라고 추산했다. 터빈 시스템의 106달러~109.5달러, 연료 전지의 140달러보다 낮다.
관련 업체들은 수요 급증에 맞춰 생산 설비도 대폭 늘리고 있다.
캐터필러의 경우 터빈 제조 용량을 2.5배 늘리고, 대형 피스톤 엔진 생산 능력도 2024년의 3배로 확대할 계획이다.
WSJ은 이 시장이 매우 유망하지만, 많은 기업이 적극 뛰어들고 있어 향후 설비 과잉이나 시장 과열이 나올 수도 있다고 지적했다.
satw@yna.co.kr
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