축구 대표팀 주장 손흥민(34·LAFC)이 1일 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서의 실패를 뒤로하고 한국 땅을 밟았다. 이른 새벽 인천국제공항 2터미널에 도착한 주장의 표정은 굳어 있었다.
이유가 있었다.
손흥민은 자신의 네 번째 월드컵서 조별리그 3경기에 나섰지만, 한 차례도 골망을 흔들지 못했다. 팀의 탈락으로 이어진 3차전 남아프리카공화국전에선 교체 투입돼 45분 활약하고도 팀의 패배에 고개를 숙였다. 홍명보 대표팀 감독이 손흥민을 선발 명단에서 제외했다.
그래도 그는 "팀을 돕지 못해 미안하다"고 했다. 한국 남자 선수 A매치 최다 출전(147경기), 득점 2위(56골)에 오른 그는 네 번의 월드컵서 3차례나 조별리그 탈락이라는 성적표를 받았다.
주장의 반성은 이어졌다. 손흥민은 귀국 전 소셜미디어(SNS)에 "국민 여러분과 축구를 사랑해 주시는 팬분들께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다"며 고개를 숙였다. "죄송하다는 말 한마디로는 감히 팬분들의 실망과 상처를 담아낼 수 없을 것 같아 그 말씀을 드리는 것조차 턱없이 부족하게 느껴진다"라고 털어놓기도 했다. 한국 땅을 밟은 후로도 손흥민은 취재진의 물음에 "죄송하다"고 말을 아끼며 빠르게 현장을 떠났다.
새벽부터 공항을 찾은 팬들은 손흥민에게 "고개 숙이지 마" "고생했어요"라며 격려 메시지를 건넸다. 전날 거센 야유가 쏟아졌던 홍명보 감독의 귀국 풍경과는 딴판이었다.
팬들이 바라는 건 손흥민의 '사과'가 아닌, 그라운드 위의 미소였다. 지난 2018년 러시아 대회 독일전에서 활약한 손흥민을 보고 팬이 됐다고 밝힌 40대 여성 이새암 씨는 "축구를 사랑하는 손흥민 선수의 열정, 아이같이 펑펑 우는 그의 모습에 '입덕'하게 됐다"며 "손흥민 선수는 물론, 대표팀 선수들은 잘못이 없으니까 고개 숙이지 말았으면 좋겠다. 특히 '죄송'은 금지다. 언제든 다시 일어서서 팬들이 항상 응원할 테니까, 다음 월드컵까지 다시 힘내자고 말하고 싶다"고 말했다.
30대 여성 팬 최다은 씨도 "손흥민 선수가 누구보다 최선을 다한 사실을 팬들은 알고 있다"며 "가장 위로를 받아야 할 선수가 국민과 팬들에게 죄송하다고 하는 모습을 봤다. 그런 선수가 우리나라의 주장이라서 감사하다고 생각한다"고 했다.
이들이 공통으로 바랐던 건 손흥민의 5번째 월드컵 도전이다. 1992년생인 그는 다음 2030 스페인·모로코·포르투갈 대회서 38세가 된다. 그 가능성은 열려 있는 것으로 보인다.
앞서 손흥민은 SNS에 "말로 다 표현하기보다 국민 여러분과 축구 팬분들의 마음을 돌릴 수 있도록 다시 내 자리에서 최선을 다하겠다. 다시 즐거움을 드릴 수 있도록 죽기 살기로 달려보겠다. 팬분들과 했던 약속은 절대 잊지 않았다. 팬분들이 저를 찾으실 때까지, 저를 필요로 하실 때까지 제 모든 것을 쏟아부어 다시 잘 준비해 보겠다"고 했다.
그의 '라스트 댄스'는 이제 시작인지도 모른다.
Copyright ⓒ 일간스포츠 무단 전재 및 재배포 금지
본 콘텐츠는 뉴스픽 파트너스에서 공유된 콘텐츠입니다.
