(인터풋볼 경기분석실) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 토너먼트에서 토마스 투헬 감독이 이끄는 잉글랜드와 '아프리카의 복병' 콩고민주공화국(이하 DR 콩고)이 16강행 티켓을 놓고 외나무다리에서 맞붙는다. 조별리그를 무패로 통과하며 전열을 정비한 우승 후보 잉글랜드와 끈끈한 수비력으로 토너먼트 진출권을 따낸 DR 콩고의 치열한 단판 승부가 예고됐다.
토마스 투헬 감독이 지휘하는 잉글랜드는 조별리그 L조를 2승 1무(승점 7점) 조 1위로 통과하며 우승 후보다운 성적을 냈다. 첫 경기에서 크로아티아를 4-2로 대파하며 화려하게 출발한 뒤 가나전 무승부(0-0)와 파나마전 승리(2-0)를 거두며 토너먼트 대진표의 유리한 고지를 선점했다. 비록 조별리그 후반부에 보여준 답답한 공격 전개와 창의성 부족에 대해 현지 언론과 팬들의 비판 여론이 일었으나, 투헬 감독은 개의치 않고 오직 경기 결과로 응수하고 있다.
잉글랜드의 가장 큰 수확은 2경기 연속 무실점(클린시트)을 기록한 수비진의 안정감이다. 리스 제임스와 자렐 콴사의 부상 이탈은 뼈아프지만, 데클란 라이스가 중원에서 중심을 잡고 주드 벨링엄, 부카요 사카, 해리 케인으로 이어지는 초호화 공격진이 DR 콩고의 밀집 수비를 어떻게 무너뜨릴지가 이번 경기의 핵심 과제다.
이에 맞서는 DR 콩고는 조별리그 K조에서 포르투갈과 1-1로 비기고 콜롬비아에 0-1로 석패한 뒤 최종전에서 우즈베키스탄에 3-1 역전승을 거두며 와일드카드(조 3위 상위 8개 팀)로 극적인 32강행을 확정 지었다. DR 콩고는 탄탄한 수비 조직력을 바탕으로 메이저 대회에서 쉽게 무너지지 않는 끈적한 축구를 구사하고 있다. 최근 공식전 16경기 중 단 1경기에서만 2실점 이상을 허용했을 정도로 짠물 수비를 자랑한다.
특히 요안 위사, 세드릭 바캄부, 아론 완-비사카, 악셀 튀앙제브 등 프리미어리그 무대를 경험한 베테랑 자원들이 스쿼드에 대거 포진해 있다는 점은 잉글랜드에 큰 위협 요소다. 조별리그 최종전에서는 공격적인 전술을 구사했으나 이번 32강전에서는 잉글랜드의 막강한 화력을 제어하기 위해 본연의 장기인 5-3-2 포메이션의 촘촘한 두 줄 수비 형태로 회귀해 역습 한 방을 노릴 것으로 보인다.
양 팀의 객관적인 전력 차와 스쿼드의 무게감에서는 단연 잉글랜드가 앞서 있다. DR 콩고가 프리미어리그 출신 수비진의 경험을 앞세워 라인을 내리고 버티는 축구로 잉글랜드의 전방을 고전하게 만들 수는 있다. 조별리그 후반 잉글랜드가 노출했던 창의성 부재가 다시 발목을 잡는다면 경기 흐름이 다소 답답하게 흘러갈 여지도 존재한다.
그러나 수비에서 완벽한 안정을 찾은 투헬호가 DR 콩고의 역습을 철저히 통제하면서 경기를 주도할 가능성이 매우 높다. 해리 케인의 문전 앞 집중력과 사카, 마커스 래시포드의 측면 흔들기가 효과를 발휘한다면 후반전으로 갈수록 DR 콩고의 방어벽에 균열이 생길 것이다. 잉글랜드가 한 수 위의 클래스를 과시하며 DR 콩고의 공세를 완벽히 차단, 2-0의 무실점 승리를 거두고 16강 무대에 안착할 것으로 전망된다.
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