뉴욕에 물꼬 튼 제주 물맛…K-생수, 글로벌 시장 뚫다

제주시 조천읍에 위치한 공장에서 제주삼다수를 생산하고 있다. [사진=제주특별자치도개발공사]

K-생수가 매년 생수 수출이 증가세를 보이는 등 글로벌 시장으로 물꼬를 트고 있다. K-푸드의 높은 신뢰도와 품질을 바탕으로 내수 시장의 한계를 극복하면서 새로운 활로를 모색하고 있다. 

29일 관세청 수출입무역통계에 따르면 2022년 600만 달러 규모이던 국내 생수 수출액은 2023년 749만 달러, 2024년 806만 달러를 기록한 뒤 지난해에는 919만 달러로 집계됐다. 3년 만에 약 53% 늘어난 수준이다. 

K-생수 선두 주자는 국내 생수 시장 점유율 1위인 제주삼다수(제주특별자치도개발공사)다. 현재 삼다수는 미국을 비롯해 중국, 베트남, 싱가포르, 필리핀, 사이판, 대만 등 17개국에 수출 중이다. 2020년만 해도 1178톤에 그쳤던 연간 수출 물량은 2024년 처음으로 연간 수출량 1만톤을 돌파한 이후 매년 연간 1만톤 수준을 유지하고 있다. 최근에는 중국 대형 이커머스 플랫폼인 '징둥닷컴'에 직접 입점하는 등 온라인 글로벌 유통망도 다지고 있다.

특히 지난 22일에는 약 40톤 규모 제주삼다수 1차 물량을 선적해 미국 동부로 출항시켰다. 첫 미국 동부 진출이며 뉴욕과 뉴저지를 중심으로 판매될 예정이다. 현지 유통은 미주 최대 아시안 슈퍼마켓 체인인 H마트 동부 지역 매장을 통해 이뤄진다. 앞서 2000년 7월 미국 서부 지역(LA·시카고·시애틀)에 20톤을 보낸 것을 시작으로 LA 한인타운을 중심으로 한 서부 공략에 집중했던 삼다수는 이번 동부 지역 확장을 계기로 캐나다 시장 진출도 추진해 북미 시장 전역으로 판매망을 넓힐 계획이다. 

농심·오리온 등도 프리미엄 이미지를 앞세워 해외시장 확대에 나서고 있다. 농심 백산수는 국내 수출 방식 대신 수원지인 백두산 천지 인근 옌볜 공장에서 제품을 현지 생산·조달하는 전략을 취하고 있다. 전체 생수 매출 중 약 25%가 중국에서 발생할 만큼 현지 사업 비중이 높다. 

오리온 제주용암수 역시 중국과 동남아시아, 미주 등 기존 글로벌 유통망을 활용해 프리미엄 미네랄워터 시장 진입을 시도하고 있다. 최근에는 사업 목적에 화장품책임판매업을 추가하고 ODM(제조업자개발생산) 방식의 화장품 출시를 준비하고 있다. 제주용암수의 프리미엄 이미지를 활용해 해외시장에서 브랜드 가치를 높이기 위한 전략으로 풀이된다.

K-생수 수출 확대에서 물류비 부담은 넘어야 할 과제로 꼽힌다. 제품 특성상 부피와 무게에 비해 단가가 낮아 거리가 멀수록 물류비 부담이 늘어날 수밖에 없기 때문이다. 특히 삼다수가 최근 진출한 미국 동부 노선은 기존 서부 노선보다 물류비가 50% 이상 높게 책정되는 것으로 전해진다. 업체들은 K-생수의 브랜딩을 다지는 데 주력하면서 프리미엄 이미지를 앞세워 브랜드 가치를 높이는 전략으로 접근하고 있다. 

업계 관계자는 "생수는 운송비 부담이 큰 품목이지만 원수 품질과 브랜드 가치가 프리미엄 시장에서는 중요한 경쟁력이 된다"며 "국내 생수 시장이 성숙기에 접어들어 성장 여력이 제한적인 만큼 K푸드에 대한 관심과 연계해 한국산 생수에 대한 해외 수요를 점차 확대해 나가는 분위기"라고 말했다.