한국마사회는 국내 경마산업을 총괄하는 공기업이자 말산업 육성기관이다. 지난해 말 취임한 우희종 한국마사회장은 취임 이후 마사회의 역할을 경마 시행에만 국한하지 않고 생명존중과 문화, 사회공헌을 실천하는 공공기관으로 확대하겠다는 비전을 제시해 왔다. 수의학자 출신인 우 회장은 경마를 둘러싼 사회적 논란과 산업의 미래 과제에 대해 정면으로 마주하면서도 말산업의 공익적 가치와 공공성을 강화하는 방향으로 기관 혁신을 추진하겠다는 의지를 밝히고 있다. 그를 만나 취임 소감과 경영 철학, 경마공원 이전 논의, 말산업 발전 전략 등에 대해 들어봤다.
우 회장은 취임 이후 줄곧 “마사회를 경마 시행기관이라는 좁은 틀에서 벗어나 생명과 생태, 말문화를 책임지는 공공기관으로 전환하겠다”는 구상을 강조하고 있다. 그는 한국마사회를 단순히 경마를 운영하는 기관이 아니라 말산업 육성, 축산발전기금 조성, 동물복지 증진, 국민 여가와 지역경제 활성화까지 연결된 복합 공공기관으로 규정했다.
다만 국민이 마사회를 바라보는 시선과 기관이 스스로를 설명하는 방식 사이에 상당한 간극이 존재한다고 진단했다. 내부적으로는 공익성과 전문성을 강조하지만 국민에게는 여전히 ‘경마’와 ‘사행산업’이라는 이미지가 먼저 떠오른다는 이유에서다.
그는 공공기관에 대한 사회적 요구가 과거의 사업 수행 중심에서 생명존중과 윤리, 투명성, 지속가능성으로 확대되고 있다며 한국마사회 역시 시대 변화에 부응하는 근본적인 혁신이 필요하다고 강조했다.
이에 한국마사회는 청렴시민감사관제도와 부패행위 신고센터, ESG 추진체계 등을 운영하며 조직 전반의 투명성을 높이고 있다. 이러한 노력의 결과 국민권익위원회 종합청렴도 평가에서 3년 연속 우수등급을 받았고 올해에는 공기업 가운데 유일하게 부패방지 분야 국무총리 표창을 수상했다.
그는 임기 동안 반드시 지켜야 할 가치로 ▲말에 대한 생명존중 ▲사행성에 대한 엄격한 관리 ▲경마 수익의 공공 환원이라는 세 가지를 제시했다.
전문성을 국민 신뢰로 연결시키는 것이 자신이 추진하는 혁신의 본질이라고 설명했다.
현재 한국마사회가 직면한 가장 큰 현안은 경마산업의 성장 둔화와 불법 온라인 도박의 확산이다. 실제 지난해 마권 발매액과 순이익, 입장객 수가 모두 감소하면서 불법 온라인 도박이 경마산업뿐 아니라 사회 전체에 심각한 위협이 되고 있다는 지적이 꾸준히 제기되고 있다.
특히 우 회장은 해외 서버를 기반으로 운영되는 불법 경마 사이트는 이용자 보호장치가 전혀 없는 상태에서 막대한 자금을 흡수하고 있다고 지적했다. 이에 그는 한국마사회가 직접 수사 권한을 가진 기관은 아니지만 불법 사이트를 탐지하고 증거를 확보해 수사기관과 연결하는 공적 허브 역할을 수행해야 한다고 봤다.
온라인 마권 발매는 이러한 문제를 해결하기 위한 중요한 수단으로 보고 있다.
지난해 정식 도입된 온라인 마권 발매 시스템은 실명 인증과 연령 확인, 구매 한도, 위치 기반 통제 등 다양한 안전장치를 적용하고 있다. 그는 온라인 발매의 목적이 단순한 매출 확대가 아니라 불법 도박 수요를 합법적이고 관리 가능한 영역으로 흡수하는 데 있다고 설명했다.
경마장에 대한 부정적 인식을 개선하기 위해서는 공간의 성격 자체를 바꿔야 한다는 의견도 내놓았다.
그는 “사행성 논란을 줄이는 가장 효과적인 방법은 경마장을 단순히 돈을 거는 곳이 아니라 사람들이 머물고 즐기는 문화공간으로 만드는 것”이라며 “가족 단위 방문객이 승마와 체험, 관광, 교육 프로그램을 함께 즐길 수 있는 복합 레저 공간으로 발전시켜야 한다”고 언급했다.
우 회장이 임기 중 가장 중점적으로 추진하는 분야는 사회공헌 확대다.
대표적인 사업으로 재활승마와 힐링승마 프로그램을 꼽았다. 현재 마사회는 장애인과 사회공익직군, 취약계층 등을 대상으로 연간 3천600명 규모의 힐링승마를 지원하고 있다. 최근에는 65세 이상 고령층을 위한 실버 힐링승마도 시범 운영을 시작했다. 향후에는 소방관과 경찰관, 교직원 등 정신적 스트레스가 높은 직군으로 대상을 확대하고 자폐아 치료 프로그램과도 연계하는 방안을 검토하고 있다.
사회공헌 사업도 꾸준히 확대되고 있다. 복지시설 차량 지원사업인 ‘국민드림마차’를 비롯해 다양한 사회복지 사업을 추진하고 있으며 사회공헌 기부금 규모 역시 매년 확대되고 있다.
말 복지 강화 역시 우 회장이 가장 중요하게 생각하는 과제 중 하나다.
그는 말 복지를 단순한 동물보호 차원이 아니라 산업의 지속가능성을 결정하는 핵심 요소로 바라보고 있다. 생산과 육성, 훈련, 경주, 은퇴 이후 관리까지 말의 생애 전 과정을 책임지는 체계를 구축해야 한다는 것이다.
현재 한국마사회는 전국 10개 광역지자체와 협력해 말 보호 모니터링센터를 운영하고 있으며 은퇴마 관리체계도 강화하고 있다. 또 은퇴 경주마가 사각지대에 방치되지 않도록 말 등록 의무화 법제화도 추진 중이다.
아울러 한국 경마의 국제 경쟁력을 확보하기 위해서는 해외 우수 혈통 도입도 필요하지만 국산 경주마 생산 기반을 강화해 산업 전체의 경쟁력을 향상시켜야 한다는 생각도 갖고 있다. 이를 위해 그는 생산농가 지원 확대와 경매시장 투명성 강화, 우수 국산마 육성 정책을 지속적으로 추진할 계획이다.
최근 논란이 되고 있는 과천 경마공원 이전 문제에 대해서는 “현재 확정된 것은 아무것도 없다. 이전 여부를 단순한 찬반 구도로 접근하는 것은 바람직하지 않다”며 신중한 입장을 보였다.
다만 경마공원이 국가 말산업의 핵심 인프라이자 수도권의 중요한 녹지·문화공간이라는 점을 고려해 이전 논의가 진행되더라도 이전 비용과 산업 생태계 훼손, 일자리 문제, 지역경제 영향 등을 종합적으로 검토해야 하고 최소 165만3천㎡(약 50만평) 규모의 대체 부지 확보와 철도 교통망 구축, 주민 동의가 반드시 선행돼야 한다고 말했다.
우 회장은 말산업 종사자와 국민에게 말산업은 단순히 경주를 운영하는 산업이 아니라 수많은 사람의 삶과 연결된 생태계라고 목소리를 높였다. 이를 위해 생산농가와 조교사, 기수, 관리사, 수의사, 장제사 등 현장 종사자들이 안정적으로 일할 수 있는 환경을 만드는 것이 한국마사회의 중요한 책무라고 밝혔다.
그는 “한국마사회는 과거의 사행산업 이미지를 넘어 생명과 문화, 복지와 공공성을 실현하는 기관으로 변화할 것”이라며 “국민이 직접 체감할 수 있는 혁신을 통해 신뢰받는 공기업으로 거듭나겠다”고 역설했다.
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