"여기서 못하면 진짜 죽어야 돼요."
전역 후 삼성 라이온즈 1군 무대에 복귀한 외야수 김현준(24)의 일성은 처절하리만치 독했다. 한층 더 냉혹해진 무한 경쟁의 장으로 돌아온 '악바리'가 품은 생존 공식이다.
지난 2일 국군체육부대(상무) 야구단에서 전역한 김현준은 지난 26일 삼성과 KT 위즈의 대구 경기에 앞서 1군에 전격 콜업됐다. 2024년 9월 28일 LG전 이후 636일 만에 오른 정규시즌 1군 무대였다.
전역 후 거의 곧바로 돌아온 1군 무대. 입대 전 주전 외야수로 활약했던 김현준의 퍼포먼스를 생각한다면 그의 빠른 1군 복귀는 당연한 수순이었다.
하지만 지금의 상황은 입대 전과는 다르다. 1군 외야진은 더 촘촘해졌고, 김현준 본인도 상무에서 혹독한 시행착오를 겪으며 별다른 성적을 내지 못했다. 상무에서의 지난 18개월 동안 그는 93경기 타율 0.217에 그쳤다. 1군 복귀가 불투명했다.
김현준 역시 냉정한 현실을 직시하고 있었다. 1군 복귀 직후 야구장에서 만난 그는 "밖에서 삼성을 보며 정말 잘하는 강팀이라 생각했다. 내 자리가 있을까 걱정도 많이 했다"고 털어놨다.
그러나 김현준은 김현준다웠다. 프로 2년차인 2022년, 패배로 인한 분한 마음에 허벅지에 헬멧을 내리치고 울먹였던 승부욕과 독기는 여전했다. 그는 "죽기 살기로 뛰어야 한다. 여기서 못 하면 이제 도망칠 곳도 없어서 진짜 죽어야 한다. 들이밀고 하려고 한다"며 "어느새 6년 차다. 현실에 부딪히게 되면서 더 독한 마음을 먹게 된다"라고 입술을 앙다물었다.
독기 품은 김현준은 복귀하자마자 팀의 수훈선수가 됐다. 26일 복귀전에 대타 출전한 그는 동점 타점을 올리며 팀의 대역전승을 이끌었다. 28일에도 출전한 그는 1타수 1안타 1득점으로 맹활약했다.
새로운 시작을 알리는 그의 등 위에는 익숙했던 41번 대신 44번이 새겨져 있다. 기존 번호를 후배(이호범)가 쓰고 있어 굳이 빼앗지 않았다는 그는 "남은 번호들 중 44번을 택했다. 아버지가 올해 '4'라는 숫자와 사주가 잘 맞는다고 하시더라"며 "원래 그런 것을 믿지 않는데 첫 단추가 잘 끼워진 것 같아 기분이 좋다"고 미소 지었다.
오랜만에 단상에 올라 팬들의 함성을 마주했을 땐 울컥함이 밀려오기도 했다. 외야 수비 중 뒤에서 들려오는 팬들의 환호성을 들으면서도 시합 집중을 위해 짐짓 모른 척 정면만 응시했다는 그에게선 확실히 예전보다 성숙해진 타자로서의 자세가 묻어났다.
치열한 순위 싸움이 한창인 전반기 막바지, 삼성의 후반기 레이스에 합류한 김현준의 시선은 철저하게 낮은 곳을 향한다.
"1군에 계속 붙어 있으면 제일 좋겠지만, 어디에 있든 조급해하지 않고 제가 할 것만 하려 합니다. 안 다치고 팀에 보탬이 되는 모습을 하나씩 보여드리겠습니다. 운동장에서 밝은 모습으로, 하지만 속으로는 독한 마음 품고 경기에 임하겠습니다."
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