2026 북중미 월드컵에서 기대했던 성과를 내지 못한 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 결국 대표팀 지휘봉을 내려놓았다.
홍 감독은 29일(한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판에서 열린 기자회견을 통해 감독직 사퇴 의사를 공식 발표했다.
그는 "국민 여러분께 진심으로 죄송하다"며 "대표팀 감독직은 내려놓지만 대한민국 축구를 향한 마음은 변함이 없다. 대표팀이 다시 국민의 신뢰와 사랑을 받는 팀으로 성장하길 바란다"고 밝혔다.
지난 2024년 7월 대표팀 사령탑에 선임된 홍 감독은 당초 2027년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지 계약돼 있었지만, 월드컵 성적 부진에 대한 책임을 지고 임기를 채우지 못한 채 사퇴하게 됐다.
한국은 이번 북중미 월드컵 조별리그 A조에서 체코, 멕시코, 남아프리카공화국과 경쟁했다. 체코와의 첫 경기에서 2-1 역전승을 거두며 좋은 출발을 알렸지만, 개최국 멕시코에 0-1로 패한 데 이어 16강 진출의 분수령이었던 남아프리카공화국과의 최종전에서도 0-1로 무너지며 조 3위에 머물렀다.
이후 조 3위 팀 간 순위에서도 상위권에 들지 못하면서 32강 진출이 좌절됐다. 한국의 최종 성적은 1승 2패로 전체 34위에 그쳤다.
홍 감독은 2014 브라질 월드컵에 이어 두 번째로 월드컵 본선에서 대표팀을 이끌었지만 두 대회 모두 기대에 미치지 못하는 성적을 남기며 아쉬움을 남겼다. 특히 선수와 코치, 감독을 포함해 개인 통산 일곱 번째 월드컵을 경험했지만 의미 있는 성과를 거두지는 못했다.
대표팀 부임 과정에서도 공정성 논란이 이어졌다. 당시 울산을 이끌던 홍 감독이 대표팀 감독으로 선임되는 과정에서 국가대표전력강화위원회의 절차를 둘러싼 논란이 불거졌고, 이 문제는 국회 현안 질의로까지 이어지며 축구계 안팎의 관심을 모았다.
비판 속에서도 홍 감독은 월드컵 아시아 최종예선을 6승 4무 무패로 통과하며 한국의 11회 연속 월드컵 본선 진출을 이끌었다. 그러나 본선을 앞둔 평가전에서 브라질에 0-5, 코트디부아르에 0-4로 크게 패하는 등 경기력에 대한 우려가 계속됐다.
대표팀은 고지대 적응을 위해 미국 유타주에서 사전 전지훈련을 실시하는 등 월드컵 준비에 공을 들였지만, 결국 기대했던 성과를 얻지 못한 채 대회를 마감했다.
한국 축구가 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 것은 2018 러시아 월드컵 이후 8년 만이다. 2002 한일 월드컵 4강 신화와 2010 남아공, 2022 카타르 월드컵 16강 진출의 흐름을 이어가지 못하면서 한국 축구는 다시 한 번 세대교체와 대표팀 운영 전반에 대한 과제를 안게 됐다.
대한축구협회는 조만간 차기 국가대표팀 감독 선임 절차에 착수할 것으로 전망된다.
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