[인터풋볼=신동훈 기자] "모두가 캐나다의 영웅이다."
캐나다는 29일 오전 4시(이하 한국시간) 미국 LA에 위치한 LA 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강전에서 남아프리카공화국에 1-0 승리를 거뒀다. 캐나다는 B조 2위에 위치해, 남아공은 A조 2위에 위치해 32강에 올라왔다.
캐나다는 경기 시작부터 적극적으로 볼을 소유하며 주도권을 잡으려 했다. 전반 초반 테보호 모코에나의 중거리 슈팅으로 위기를 맞았지만 막심 크레포 골키퍼가 안정적으로 막아냈고, 이후 분위기를 끌어왔다. 조너선 데이비드와 데릭 코넬리우스, 타니 올루와세이가 잇따라 득점을 노렸지만 남아공 골키퍼 론웬 윌리엄스의 선방이 이어지면서 전반은 득점 없이 종료됐다.
후반에도 경기 흐름은 캐나다 쪽으로 기울었다. 점유율을 앞세워 상대를 압박했고, 프로미스 데이비드와 제이콥 샤펠버그, 알폰소 데이비스를 차례로 투입하며 공격의 강도를 더욱 높였다. 유스타키오는 정확한 킥과 패스로 여러 차례 득점 기회를 만들어냈지만, 윌리엄스의 눈부신 선방에 번번이 막히면서 좀처럼 골문을 열지 못했다.
그러나 끝까지 밀어붙인 캐나다는 마지막 순간 승부를 갈랐다. 후반 44분 유스타키오가 페널티박스 바깥에서 시도한 오른발 슈팅이 골문 구석을 정확히 찌르며 귀중한 결승골이 됐다. 남은 시간 수비 집중력을 유지한 캐나다는 남아공의 반격을 효과적으로 차단했고, 1-0 승리를 거두며 16강 티켓을 손에 넣었다.
제시 마치 감독은 환하게 웃었다. 마치 감독은 위르겐 클린스만 경질 후 대한민국 차기 감독으로 유력했는데 합의 실패 후 캐나다로 갔고 조별리그 통과에 이어 16강 티켓까지 안기는 성과를 냈다. 경기 후 인터뷰에서 마치 감독은 "상대 팀이 넓은 공간에서 플레이하는 것을 좋아하고, 역습 상황에서 수비하기가 매우 까다롭기 때문에 경기가 다소 거칠어질 수 있다는 것을 알고 있었다. 경기 구조를 유지하고, 벤치에서 투입된 선수들이 점차 경기력을 끌어올리며 더 강해졌다. 상대를 무너뜨릴 수 있을 거라고 생각했다. 경기 내내 기회가 있었지만, 결정적인 마무리가 부족했다. 그러다 유스타키오에게 기회가 왔고, 골을 성공 시켰다. 그와 더불어 캐나다 모든 선수들의 노력이 승리 후 떠올랐다. 그들은 캐나다의 영웅이다"라고 선수들의 승리 몫을 돌렸다.
알폰소 데이비스가 복귀를 한 것이 눈에 띄었다. 마치 감독은 "제 역할을 톡톡히 해냈다. 다음 경기까지 체력 훈련에 더 집중하면 출전 시간은 더 늘어날 수 있을 것이다. 결국 모든 선수들이 끝까지 최선을 다해줬다. 쉬운 경기는 아니었고, 우리 모두 예상했던 대로였다. 더 잘할 수 있었을 거라고 생각했지만, 우리는 그걸 증명해야 했고, 결국 해냈다"라고 말했다.
네덜란드vs모로코 승자와 16강에서 대결한다. 마치 감독은 "오늘 몬테레이로 가서 경기를 관람할 예정이니다. 내일 경기장에 가서 상황을 파악하고, 우리 선수들이 제대로 준비해서 강팀을 상대로 모든 것을 쏟아부을 수 있도록 할 것이다. 상대가 누가 될지 모르겠지만 우리 선수들이 강팀에 도전할 자격이 있다는 걸 보여주고 싶다"라고 의지를 다졌다.
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