| 서울=한스경제 신희재 기자 | 1년여를 준비한 2026 북중미 월드컵에서 최악의 결말을 맞이했다. 한국 축구 간판 손흥민(34)이 4번째 월드컵 도전을 허무하게 마감했다.
'캡틴' 손흥민이 버틴 한국 축구 대표팀은 대회 조별리그 A조에서 1승 2패 승점 3으로 3위에 그쳤다. 이후 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀이 오르는 32강 진출 경쟁에서 10위에 머물러 탈락이 확정됐다. 손흥민, 김민재, 이강인 등 역대 최고 수준의 '황금 세대'를 구축했다는 평가가 무색한 성적표다.
손흥민은 이번 대회에서 예년만큼의 경기력을 보여주지 못했다. 3경기에서 171분을 뛰었으나, 득점은 물론 도움도 없었다. 손흥민이 공격 포인트 없이 월드컵을 마친 건 이번이 처음이다. 급기야 남아프리카공화국에 0-1로 패한 최종전에서는 월드컵 출전 후 처음으로 하프타임에 교체 투입되는 굴욕까지 맛봤다.
손흥민은 이번 월드컵을 앞두고 만반의 준비에 나섰다. 지난해 8월 10년 동안 몸담았던 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼를 떠나 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) LAFC로 둥지를 옮겼다. 1년 후 월드컵이 열리는 개최지 북중미 환경에 적응하기 위한 포석이었다.
당시 토트넘의 방한 기자회견에서 깜짝 이적을 발표한 손흥민은 차기 행선지가 결정되기 전 "북중미 월드컵은 어쩌면 마지막 월드컵이 될 수도 있다. 그래서 더욱 행복하게 축구할 수 있는 곳을 찾는 게 가장 중요한 선택 기준이 될 것이다"라고 LA행을 암시하기도 했다. 1년 후 대회를 앞두고 "마지막이라 단정 지은 적은 없다"고 정정했으나, 그만큼 간절한 각오로 준비를 이어갔다.
LA에서 몸을 만든 손흥민은 26인 최종 명단에 포함돼 4회 연속 월드컵 출전 기록을 세웠다. 한국 선수 중에서는 홍명보 감독, 황선홍 대전하나시티즌 감독, 이운재 베트남 축구 대표팀 골키퍼 코치에 이어 4번째 기록이다. 특히 주장으로 2회 연속 본선에 출전한 건 손흥민이 처음이다.
손흥민은 지난 3개 대회에서 3골 1도움을 올려 안정환, 박지성(이상 3골)과 월드컵 최다 득점 공동 1위에 올라 있었다. 최다 공격 포인트 부문에서도 최순호(1골 3도움)와 함께 공동 1위였다. 1골만 더 추가하면 2개 부문 모두 단독 1위로 올라설 수 있었다. 대회 직전 트리니다드토바고와 평가전에서는 멀티골로 5-0 승리를 이끌며 기대감을 높였다.
그러나 본선에서는 아쉬운 상황이 반복됐다. 첫 2경기에선 주포지션이 아닌 최전방 공격수로 나와 결정력 등에서 비판받았다. 남아공전에서는 왼쪽 공격수로 출전했으나, 상대 밀집 수비에 고전을 면치 못했다.
공격 포인트 없이 대회를 마친 손흥민은 이제 30대 후반인 4년 후를 바라봐야 하는 상황에 놓였다. 한국 축구 또한 세계 최정상급 공격수를 보유하고도 최근 4개 대회 중 3차례나 조별리그를 넘지 못하며 숙제를 남겼다.
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