크로아티아가 가나를 제압하면서 홍명보호의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 토너먼트 진출 가능성이 한층 더 희박해졌다.
크로아티아는 28일(한국시간) 미국 펜실베이니아의 필라델피아 스타디움에서 열린 L조 조별리그 최종 3차전에서 가나를 2-1로 꺾었다. 이로써 2승 1패(승점 6)를 기록한 크로아티아는 조 2위로 올라서며 K조 2위와 16강 진출을 다투게 됐다.
반면 가나는 1승 1무 1패(승점 4)가 돼 조 3위로 조별리그를 마감했으나, 각 조 3위 간의 순위 경쟁에서 상위권을 마크해 32강 진출을 확정 지었다.
이 경기 결과로 인해 대한민국 대표팀의 32강 진출 전망이 어두워졌다. 현재 A조에서 1승 2패(승점 3)의 초라한 성적으로 조별리그를 마친 한국은 각 조 3위 간의 성적 비교에서 최하위권인 8위에 겨우 머물러 있다.
아직 K조와 J조의 조별리그 최종전 결과가 남아있는데, 이들 두 조의 3위 중 단 한 팀이라도 한국보다 좋은 성적을 거둘 경우 홍명보호는 즉시 탈락이 확정되는 처지다.
이날 경기에서 양 팀은 초반부터 조심스럽게 탐색전을 펼치며 경기를 운영했다. 전반 17분 크로아티아가 가나 수비진의 실책을 틈타 빠른 역습에 나섰고, 니콜라 블라시치가 오른발 중거리 슈팅을 시도했으나 골대를 맞고 벗어나며 아쉬움을 삼켰다.
하지만 크로아티아의 선제골은 그리 오래 걸리지 않았다. 전반 31분 페타르 수치치가 가나 골문 정면에서 공을 잡은 뒤 강력한 오른발 중거리 슈팅으로 가나의 골망을 흔들며 기세를 올렸다. 가나 역시 반격에 나섰으나 전반 40분 세메뇨의 슈팅이 골문을 살짝 빗겨 나가며 전반은 크로아티아가 1-0으로 앞선 채 마무리됐다.
후반 시작과 동시에 가나는 공격수 파타우 압둘과 수비수 코조 페프라 오퐁을 동시 투입하며 공수 양면에 변화를 줬다.
가나는 빠른 돌파를 앞세워 동점 골을 노렸으나 마지막 패스와 크로스의 정확도가 떨어져 결정적인 기회를 만들지 못했다. 이에 후반 26분 브랜든 토마스-아산테와 어니스트 누아마를 추가 투입하며 공격을 한층 더 강화했다.
이 교체 카드가 효과를 발휘해 후반 28분 프리킥 상황에서 키커로 나선 어니스트가 왼발로 크로스를 올렸고, 이를 데릭 루카센이 골로 연결했다. 부심이 최초에는 오프사이드를 선언했으나 주심이 비디오 판독(VAR)을 거친 끝에 가나의 득점을 인정하며 경기는 1-1 동점이 됐다.
그러나 가나의 기쁨도 잠시뿐이었다. 후반 38분 크로아티아의 코너킥 찬스에서 루카 모드리치가 올려준 크로스를 니콜라 블라시치가 정확한 헤더 슛으로 연결해 다시 리드를 잡는 추가 골을 터뜨렸다.
다시 승기를 잡은 크로아티아는 더욱 공격적으로 나서며 경기 주도권을 쥐었고, 끝까지 1골 차 리드를 지켜내며 조 2위 자리를 굳건히 지켰다.
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