2026 북중미 월드컵 32강 토너먼트 자력 진출에 실패하며 복잡한 ‘경우의 수’를 마주하게 된 홍명보호가 마지막이 될지도 모르는 훈련을 묵묵히 소화했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 28일(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장에서 다시 구슬땀을 흘렸다. 대표팀은 지난 25일 열린 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패배하며 위기를 맞이했다.
당시 비기기만 해도 32강 진출권을 따낼 수 있었던 한국은 뼈아픈 패배를 당하며 조 3위(승점 3)로 밀려났다. 결국 스스로 운명을 개척하지 못한 채 베이스캠프로 복귀해 다른 조들의 경기 결과를 초조하게 기다려야 하는 처지가 됐다.
전날 하루 휴식을 취하며 분위기를 추스른 태극전사들은 이날 다시 운동장에 모여 긴장감 속에 본격적인 대비에 돌입했다.
초반 15분만 미디어에 공개된 이날 훈련에서 선수들은 가벼운 스트레칭과 몸풀기를 시작으로 앞뒤 달리기, 점프 등으로 몸을 예열했다. 이어 볼 돌리기와 공중볼 처리 훈련 등을 연이어 소화하며 실전 감각 유지를 위해 집중하는 모습을 보였다.
탈락 위기에 직면한 벼랑 끝 상황인 만큼 훈련장 내에 웃음기는 완전히 사라졌으나, 서로를 독려하는 선수들의 기합 소리만큼은 평소와 다름없이 강인했다.
이번 대회는 각 조 3위를 기록한 12개 팀 가운데 성적이 좋은 상위 8개 팀이 32강 토너먼트에 추가로 합류하는 방식으로 진행된다. 현재 한국은 조 3위 국가 중 가까스로 32강 진출 마지노선인 8위에 턱걸이해 있다.
이에 따라 한국의 최종 운명은 오늘 열리는 J조, K조, L조의 조별리그 최종전 결과에 따라 완전히 판가름 나게 된다.
우선 J조에서는 현재 승점 3점(1승 1패)으로 동률을 이루고 있는 오스트리아(골 득실 0)와 알제리(골 득실 -2)가 맞대결을 펼친다. 오스트리아가 승리를 거두거나, 반대로 알제리가 2골 차 이상으로 대승을 거둘 경우 J조 3위 팀의 성적이 한국보다 아래로 처지게 되어 한국에 유리해진다.
만약 두 팀이 승부를 가리지 못하고 무승부로 경기를 끝내거나 알제리가 단 1골 차 승리에 그치게 된다면 골 득실과 다득점 등에서 한국이 불리한 상황에 놓이게 된다.
K조의 경우에는 현재 3위인 콩고민주공화국(1무 1패)이 4위 우즈베키스탄(2패)을 상대로 승리를 거두지 못해야 한국이 희망을 이어갈 수 있다.
설령 우즈베키스탄이 승리해 승점 3점으로 3위가 되더라도, 현재 골 득실(-7)에서 크게 뒤처져 있기 때문에 6골 차 이상의 기록적인 대승을 거두지 않는 한 다득점 등에서 한국을 넘어서기는 어렵다.
마지막 L조에서는 현재 2위인 가나(1승 1무)가 3위 크로아티아(1승 1패)를 상대로 확실한 승리를 거둬 줘야 한국이 조 3위 간의 성적 비교 경쟁에서 최종 판정승을 거두고 32강에 극적으로 합류할 수 있다.
반면, 크로아티아는 패배할 경우 곧바로 탈락 위기에 직면하기 때문에 가나가 크로아티아를 일방적으로 제압하기를 기대하기는 쉽지 않을 것으로 보인다.
결국 하늘의 뜻을 기다려야 하는 처지가 된 홍명보호는 이날 오전 훈련을 모두 마친 뒤, 숙소로 이동해 팀의 운명이 걸린 남은 조별리그 경기들을 숨죽여 지켜볼 전망이다.
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