[전립선 방광살리기] 만성 방광염, 반복되는 고통의 악순환을 끊어야

[손기정 일중한의원 원장] 일 년에 수차례씩 재발하는 만성 방광염은 삶의 질을 무참히 깨뜨리는 고질병이다. 항생제를 장기간 반복 복용해도 쉽게 낫지 않으며, 스트레스와 과로가 겹칠 때마다 재발하는 악순환 속에서 극심한 불안감에 시달린다. 병력이 오래될수록 소변을 저장하고 배출하는 방광 본래의 기능이 크게 저하되어 복합적인 배뇨장애로 이어지기 때문이다.

필자가 분석한 배뇨실태는 이러한 고통을 여실히 보여준다. 방광염 내원 환자 273명을 조사한 결과, 전체 환자의 85%가 2개 이상의 복합적인 소변 증상에 시달렸고, 3개 이상의 증상을 동시에 호소한 환자도 57.5%에 달했다. 주요 증상(복수응답)으로는 주간 빈뇨(63.3%), 야간 빈뇨(53.7%), 잔뇨감(53.0%), 급박뇨(44.1%), 소변 통증(32.0%) 순이었다. 가장 흔한 조합은 ‘주간 빈뇨와 야간 빈뇨’였으며, 환자들의 하루 평균 소변 횟수는 총 12회(주간 9.9회, 야간 2.3회)에 달했다. 환자들의 평균 유병 기간은 3.3년이었으며, 연령대 또한 20대부터 고령층까지 광범위했다.

이토록 다양한 배뇨장애가 나타나는 근본적인 이유는 ‘방광 기능의 저하’이다. 근육 세포로 이루어진 방광은 소변을 저장했다가 일정량이 차오르면 수축하여 배출하는 역할을 한다. 그러나 염증이 반복되면 방광 고유의 탄력과 수축력이 서서히 떨어진다. 방광 근육이 늘어나 소변을 시원하게 짜내지 못하고 저장 기능마저 약해져 조금만 소변이 차도 심한 요의를 느끼는 것이다. 이러한 기능 저하는 간질성 방광염, 과민성 방광, 남성의 만성 전립선염이나 전립선비대증에서도 유사하게 나타나며, 소변을 오래 참는 습관이나 중추신경계 문제로 발생하기도 한다.

방광 기능이 떨어졌을 때 나타나는 대표적인 증상은 네 가지로 요약된다. 첫째는 하루 8회 이상, 심하면 15~30분마다 화장실을 찾는 ‘주야간 빈뇨’이다. 둘째는 소변을 본 후에도 시원하지 않은 ‘잔뇨’이다. 방광이 제대로 수축하지 못해 소변을 다 짜내지 못하는 원인으로, 심한 환자는 배뇨 직후 초음파 검사를 해도 방광에 소변이 80% 이상 남기도 한다. 셋째는 요의를 참지 못하는 ‘급박뇨(절박뇨)’이다. 자율신경계의 조절 능력이 상실되면서 물소리를 듣거나 집 문 앞에 다다랐을 때 예측 불허로 강한 요의가 쏟아진다. 마지막은 소변 줄기가 가늘어지는 ‘세뇨’다. 방광이 밀어내는 압력이 약해져 발생하며, 한참 뜸을 들여야 하는 지연뇨나 중간에 끊기는 중단뇨를 동반한다.

이처럼 복합적인 소변 증상들은 방광 스스로의 기능이 한계에 다다랐음을 알리는 유력한 신호다. 문제는 방광 근육이 자율신경에 의해 움직이기 때문에, 한번 떨어지면 저절로 회복되기 어렵다는 점이다. 증상 완화를 위해 처방되는 항콜린제나 평활근 이완제 등은 일시적인 방편일 뿐 근본 해결책이 되지 못한다.

결국 해결의 열쇠는 방광의 수축과 이완 기능을 원활하게 유도하여 근육의 탄력을 회복하는 것이다. 한의학에서 말하는 ‘방광 기허(氣虛)’ 상태를 개선하기 위해 비뇨생식기계 기능을 강화하는 고유 처방을 적용하고 침과 온열요법을 병행하면, 약해진 방광 기능을 비교적 빠르게 회복하고 만성적인 소변 증상에서 벗어난 수 있다. 증상 억제에 머무르지 말고, 방광 자체의 면역력과 기능 회복을 목표로 조기에 근본 치료를 시작해야 한다.