[인터풋볼=신동훈 기자] 32강 진출 실패 확정 시, 대한민국 축구계에 천둥, 번개를 동반한 태풍이 몰아칠 예정이다.
남아프리카공화국 상대 졸전 끝 충격 0-1 패배 후폭풍이 이어지고 있다. 1승 2패를 기록한 홍명보호는 A조 3위에 위치했는데 아직 탈락하지 않았다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 32개 국이 아닌 48개 국이 참여한다. 기존 조별리그 후 각 조 1, 2위가 16강에 진출하는 방식이 아닌 3위도 토너먼트에 진출할 수 있는 32강 방식을 선택했다. 조별리그 3경기 후 1, 2위는 자동으로 32강에 올라가고 12개 조 3위 중 성적이 좋은 상위 8팀이 토너먼트에 올라 자동 진출한 24개 팀과 32강을 구성한다.
I조까지 진행된 현재, 한국은 3위 팀들 중 8위다. 운명은 내일 결정된다. 만약 L조에서 가나와 크로아티아가 무승부를 거두거나 크로아티아가 승리를 한다면, 또 K조에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 잡는다면, 그리고 J조에서 알제리와 오스트리아가 무승부를 거둔다면 홍명보호는 8위 밖으로 밀려나 탈락을 한다. 반대 경우의 수 중 2가지만 충족이 돼도 32강에 턱걸이로 진출해 G조 1위 벨기에와 시애틀에서 대결을 펼친다.
가능성은 매우 낮아졌다. 남아공전 패배로 홍명보 감독에 대한 국민적 비난이 극심한 가운데 32강 진출 실패를 한다면 어떤 비판이 쏠릴지 상상하기도 두려운 수준이다. 홍명보호에 부족한 건 없었다. 고지대 훈련을 위해 대한축구협회 지원 속 빨리 현지로 가 적응 훈련을 했고 조유민 등이 부상을 당하기는 했지만 핵심 전력 선수가 중도 이탈하지도 않았다. 조 편성도 역대 월드컵 중 최고라고 할 정도로 훌륭했다.
그럼에도 거의 탈락 위기다. 내일 탈락이 확정된다면 홍명보 감독은 어떻게 책임을 질까. 남아공전 패배 이후 홍명보 감독은 “마지막까지 최선을 다했으나 결과가 아쉬운 건 감독 책임이다. 앞으로 일정은 모르겠지만 결과는 감독의 책임이다”라고 하면서 패배 책임을 본인에게 돌렸다.
공식 기자회견에서도 "오늘 월드컵 (조별리그) 3경기 중에 가장 좋지 않은 경기를 한 것은 맞다"라며 “이런 식으로 결과 나오면 여러 이유 댈 수 있지만, 큰 무대에서 결과는 모든 게 감독의 책임이라고 생각한다. 결과적으로 모든 걸 내가 판단하고 결정하는 것이다. 잘못 판단하고 결정해서 결과가 좋지 않았다고 생각한다. 그 이상도 이하도 없다”라고 하면서 책임을 또 한번 이야기했다.
홍명보 감독 계약기간은 2027 아시아축구연맹(AFC) 사우디아라비아 아시안컵까지로 알려졌다. 홍명보 감독이 선임됐을 때 기술이사였던 이임생이 월드컵 이후 평가를 거쳐 결정하겠다고 했는데 일단은 아시안컵까지다. 홍명보 감독이 책임을 지고 떠날 경우, 아시안컵까지 6개월 남짓 남은 상황에서 감독 공석으로 대회를 준비해야 한다. 정몽규 대한축구협회 회장도 월드컵 이후 사임을 발표한 상황이라 대혼란이 예고된다. 떠나는 것만으로 책임을 다한 것이라 할 수 있을까. 일단 내일 다른 국가들 경기를 지켜볼 필요가 있다.
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